„Sie war so versessen aufs Lesen“ schreibt der anonyme Biograph der Äbtissin von Bischofsheim, „dass sie ihr Buch nie beiseite gelegt hat, außer um zu beten oder um ihre schmächtige Gestalt mit Essen und Schlaf zu stärken.“ Diese Äbtissin aus dem 8. Jahrhundert, eine Engländerin namens Leoba, soll es gewesen sein gelehrt Latein von einer anderen Frau, Eadburg, Äbtissin von Minster-in-Thanet, Kent; Die daraus resultierende Poesie gehört zu den frühesten literarischen Werken einer namentlich bekannten Engländerin.
War dies die Eadburg, deren Name gerade 15 Mal in ein 8. Jahrhundert eingraviert gefunden wurde? Manuskript? Möglicherweise – obwohl mindestens acht weitere Eadburgs bekannt sind, die damals in der Gegend gelebt haben. Die schwachen Kritzeleien auf der lateinischen Kopie einer 1.300 Jahre alten Apostelgeschichte, die von Forschern der Bodleian Library in Oxford ausgegraben und mit zuvor nicht verfügbarer fotografischer Technologie ratifiziert wurden, sind ein aufregender Beweis für die Präsenz von Frauen in der Literatur dieser Zeit.
Frauen schrieben im angelsächsischen England. Eines der frühesten erhaltenen literarischen Werke eines bekannten englischen Schriftstellers war eine Abhandlung von Aldhelm, dem Abt von Malmesbury und Bischof von Sherborne, im späten siebten Jahrhundert. Er sprach „Entjungfern“ an eine Gruppe von Essex-Nonnen zum Thema Jungfräulichkeit als Antwort auf ihre Briefe. Während die Arbeit des Abtes erhalten bleibt, ist die Arbeit der Frauen verloren gegangen. Die Nachwelt schätzte sie nicht. Unsere Sicht auf die Frauen des frühen Mittelalters wird zwangsläufig davon bestimmt, was Männer über sie dachten. Das macht den neuesten Fund potenziell so interessant.
Die Überfälle der Wikinger, die normannische Eroberung und die Reformation zerstörten einen Großteil der Beweise, die es möglicherweise für das intellektuelle Leben englischer Frauen im Mittelalter gab; Aufzeichnungen fehlen insbesondere vom 8. bis 11. Jahrhundert. Das Fehlen von Beweisen ist jedoch nicht zwangsläufig mit dem Fehlen einer Leistung gleichzusetzen. Nonnen kamen aus einer Vielzahl von Hintergründen, aus Königinnen zu den Mittelschichten. Etwa 50 Ordenshäuser des 8. Jahrhunderts waren gemischt (Etablissements nur für Frauen kamen etwas später) und wurden oft von Frauen geleitet.
Es wird angenommen, dass viele überlebende Bände gewesen sind produziert in Zusammenarbeit mit den Frauen, an die sie gerichtet sind. Frauen gaben auch Texte in Auftrag und wurden schon lange vor der Veröffentlichung von Julian of Norwichs Dauerhaft schön im 14. Jahrhundert zu Mäzenen der literarischen Kultur Offenbarungen der göttlichen Liebe, das früheste erhaltene Beispiel eines Buches in englischer Sprache, das von einer namentlich genannten Frau geschrieben wurde. Es wird zunehmend argumentiertdass Frauen für die Entstehung einer englischen literarischen Tradition von zentraler Bedeutung waren.
Lernen war untrennbar mit Religion verbunden, aber Religion war für Frauen ein gemischter Segen. In Mary, wie es die Historikerin Marina Warner getan hat notiert, erzogen die katholische und die orthodoxe Kirche eine einzige Frau nur, um allen anderen zu verdeutlichen, dass sie niemals gut genug sein würden. In diesem Zusammenhang fällt auf, dass die Positionierung von Eadburgs Name und einige Zeichnungen deuten auf einen bewussten Kommentar zu einem Autor hin – Saint Paul – der verfügte, dass Frauen in der Kirche schweigen sollten. Nonnenklöster schlossen Frauen von der Welt ab, gaben ihnen aber paradoxerweise die Möglichkeit eines unabhängigen geistigen Lebens. Die Anwesenheit von Eadburgs Namen in der Apostelgeschichte bringt diese Leben ein wenig näher ans Licht.