Vor diesem neuen Kapitel in der entscheidenden Rivalität des englischen Fußballs des Jahrzehnts wurden Vergleiche mit den letzten beiden Vereinen gezogen, die die Landschaft in diesem Ausmaß dominierten.
Für viele hatten Manchester United und Arsenal Ende der 1990er und Anfang der 2000er Jahre alles. Da war die Brillanz von Thierry Henry und Ryan Giggs. Die rohe Aggression von Roy Keane und Patrick Vieira. Die offene Feindseligkeit zwischen Sir Alex Ferguson und Arsene Wenger. Sie warfen auch alle einmal eine Ladung Pizza übereinander.
Im Gegensatz dazu sind ihre modernen Äquivalente Pep Guardiola und Jürgen Klopp dafür bekannt, dass sie sich nach ihren großen Leistungen gegenseitig Glückwünsche senden. Zwischen den Spielern von Manchester City und Liverpool herrscht ein gesunder Respekt. Unseres Wissens gibt es keine Aufzeichnungen über eine Essensschlacht nach dem Spiel. Es ist bis zu einem gewissen Grad ein freundlicheres Duopol.
Es gibt immer noch eine Kante. Sie haben die Kopparberg-Flaschen und den kaputten Bus. Die Contretemps von Raheem Sterling und Joe Gomez in der Kantine im St. George’s Park. Aber es sagt alles, dass der schwerwiegendste Konfliktpunkt zwischen diesen beiden Klubs in den letzten Jahren der angebliche Hackerangriff auf eine Scouting-Datenbank war und nicht die Auseinandersetzungen vor dem Spiel im Spielertunnel.
Diese Rivalität ist ein ganz anderes Tier als die alten. Es ist eine Rivalität des 21. Jahrhunderts. Darüber entscheiden fein abgestimmte Algorithmen ebenso wie künstlerische Momente, in klimatisierten Büros ebenso wie auf dem Trainingsgelände. Und wenn Sie etwas von dem Schlamm, dem Blut und den Eingeweiden, die wir früher kannten, gegen eine Kultur der marginalen Gewinne eintauschen, werden Schlachten in dieser Richtung gewonnen und verloren.
Das ist natürlich ein altes Klischee – dass es im Fußball um „feine Margen“ geht – aber das war noch nie so zutreffend für eine Rivalität während der Premier League-Ära wie die zwischen Guardiolas City und Klopps Liverpool. Tatsächlich werden in ihrem Fall nicht nur Meistertitel auf feinstem und schwächstem Wege entschieden, sondern auch die Substanz ihres Vermächtnisses. Beide Teams und Manager werden als Größen in Erinnerung bleiben. Beides könnte größer sein.
Ohne die 11,3 mm, die den Ball in dieser Nacht hier Anfang 2019 von der Torlinie trennten, wäre es durchaus möglich, dass Klopp zwei statt einen Titel gewinnen würde, was das lange Warten noch früher beenden würde. Stattdessen kann Guardiola fast mit einem sauberen Sieg auftrumpfen. Fast. Klopps Liverpool hätte einen starken Anspruch darauf, der beste der Ära nach 1992 zu sein, wenn City nicht da wäre. Wenn Liverpool nicht da wäre, hätte City einen offenen und geschlossenen Fall.
Eine Statistik dominierte den Aufbau dieses Spiels. Seit Beginn der Saison 2018/19 hatte City 338 Punkte gewonnen. Liverpool hatte 337 gewonnen. Über vier Spielzeiten bis heute war wirklich nur ein Rizla-Papier dazwischen. Es ist bemerkenswert, noch bevor Sie bedenken, dass die Gesamtpunktzahl, die sie angehäuft haben, zu den höchsten gehört, die jemals gesehen wurde, und dass die Unfähigkeit, die beiden Farben zu trennen, ihre Begegnungen prägt.
Es gibt Respekt zwischen den Spielern von City und Liverpool, aber ihre Spiele sind immer hart umkämpft
(Getty Images)
Das Schöne an diesen Wettbewerben im Vergleich zu denen von United-Arsenal ist, dass sie bis zu einem Punkt fein ausbalanciert sind, an dem die kleinste Anpassung, das Zögern oder der Fehler in jedem Moment den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage ausmachen kann und noch viel mehr. Deshalb übernahm Guardiola Mitte der ersten Halbzeit kurzzeitig die Position des rechten Außenverteidigers, verirrte sich über die weiße Linie hinaus auf das Spielfeld, um seine Spieler auf einen Ballbesitz zu lenken, und bekam Kreide auf seine Bordellläufer.
Das ist auch der Grund, warum Kevin De Bruyne nur zwei Minuten nach diesem pulsierenden 2:2-Unentschieden wahnsinnig Anweisungen an seine Mitstreiter bellte, während er mitten in einem hohen Pressing steckte und Dinge im Handumdrehen reparierte, in der Hoffnung, den kleinsten Nick zu machen der Ball, der es zu seinen Gunsten wenden könnte. Es war diese Art von Energie und Intensität, die dazu führte, dass er den Durchbruch erzielte, der von Joel Matip abgefälscht wurde.
Das sind die Zentimeter, die Liverpool heute Abend vielleicht verflucht – dass eine Ablenkung sie so früh im Spiel benachteiligen sollte – aber auch die Pausen gingen ihren Weg. Die hohe Linie, die Klopp mutig anwendet, lebt per Definition am Rande. Es wurde bei mehreren Gelegenheiten aufgedeckt, als es Gabriel Jesus nicht gelang, den langen Pfostenlauf für Citys zweiten zu überholen, aber es erwischte auch Raheem Sterling in einem, was der Etihad für einen potenziellen Gewinner hielt.
Diese viel verspottete hohe Linie bot auch die Plattform für das frenetische Pressing, das den Rhythmus der Stadt immer wieder durcheinander brachte. Es gab lange Perioden, in denen sich Liverpool als zweitbester anfühlte, als ob eine Lücke zwischen den beiden endlich aufgedeckt würde, bis sie einen Gegenschlag treffen würden, der das Gleichgewicht wiederherstellte. Der Ausgleichstreffer von Sadio Mané innerhalb von 47 Sekunden nach Wiederanpfiff war ein solcher Moment.
Letztendlich und vielleicht typischerweise konnten sie nicht getrennt werden. Das Ergebnis ist, dass sich wenig geändert hat. An der Tabellenspitze trennt immer noch ein Punkt beide Seiten, als würde man fast ganze vier Jahre zurückgehen. Der einzige wesentliche Unterschied besteht darin, dass Liverpool jetzt einen Gefallen braucht. Sie hinken leicht hinterher. Das ist das Schöne an dieser Rivalität aus feinsten Margen. Es dauert nur einen Moment, zwischen jetzt und Ende Mai, um alles umzudrehen.