Eine Demonstration zur Bestätigung eines reparierten Wasserstofflecks scheint gut verlaufen zu sein, und die NASA erklärte den kryogenen Tanktest am Mittwoch für einen Erfolg. Ingenieure müssen die Ergebnisse noch überprüfen, aber die Raumfahrtbehörde könnte auf dem richtigen Weg sein, um ihren dritten Startversuch ihrer SLS-Megarakete in nur sechs Tagen durchzuführen – eine Mission, die offiziell das Artemis-Mondprogramm starten würde.
Launch Director Charlie Blackwell-Thompson erklärte um 7:30 Uhr morgens (alle Zeiten Eastern), etwa 30 Minuten nach der geplanten Startzeit, „go“ zum Tanken. Bodenteams begannen damit, mehr als 700.000 Gallonen Treibmittel in die Megarakete zu laden, beginnend mit der Kernphase. Der heutige kryogene Tanktest, wie er genannt wurde, fand statt, als die 98 Meter hohe Rakete auf der Startrampe 39B im Kennedy Space Center in Florida stand.
Der Test folgt auf zwei frühere Startversuche, die beide aus unterschiedlichen Gründen mit Scrubs endeten. Das erstes Peelingam 29. August, war das Ergebnis von a defekter Sensor, der falsche Motortemperaturwerte aufzeichnetewährend zweites Peeling, am 3. September, war das Ergebnis eines erheblichen Wasserstofflecks, das die NASA anschließend auf beschädigte Dichtungen an der Schnellkupplung zwischen einer Flüssigwasserstoff-Brennstoffleitung und der Kernstufe zurückführte. SLS verwendet eine Mischung aus Sauerstoff und flüssigem Wasserstoff, von denen letzterer eine hat Neigung zum Auslaufen aufgrund seiner kleinen Atomgröße.
Die NASA-Beamten waren noch nicht bereit, einen dritten Startversuch zu unternehmen, und beschlossen, einen kryogenen Tanktest durchzuführen, dessen Hauptziel darin bestand, „die beiden neuen Siegel zu betrachten“, wie Tom Whitmeyer, stellvertretender stellvertretender Administrator für die Entwicklung gemeinsamer Explorationssysteme, sagte bei der NASA, sagte Reportern am Montag. NASA-Beamte sahen davon ab, den heutigen Test als Generalprobe im Nassen zu bezeichnen, da wichtige Ziele im nassen Kleid, wie das Eintreten in die Endzählphase des Countdowns und das Antreiben des Orion-Raumfahrzeugs und der seitlichen Booster, am Mittwoch nicht enthalten waren‘s Test.
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Für den heutigen Test bestand eine Schlüsselstrategie für Bodenteams darin, einen „freundlicher, sanfter„Ansatz zum Tanken. Die Ingenieure waren der Meinung, dass eine langsamere Annäherung die Wahrscheinlichkeit eines thermischen Schocks verringern würde, da Komponenten bei Tempera mit ultrakalten Treibmitteln in Kontakt kommenTemperaturen bis -423 Grad Fahrenheit (-217 Grad Celsius). Es ist möglich, dass ein thermischer Schock oder ein unbeabsichtigter Überdruck am 3. September zu dem Wasserstoffleck geführt hat, aber die wahre Ursache für die fehlerhafte 8-Zoll-Dichtung, die eine mögliche Einkerbung von weniger als 0,01 Zoll Größe aufwies, ist noch nicht bekannt bekannt.
Gegen 9:45 Uhr wechselten die Bodenteams von Slow Fill zu Fast Fill. Eine Stunde später meldeten die Teams ein Wasserstoffleck an der Schnellkupplung zwischen der Rakete und dem Versorgungsmast am Heck, was ein ominöses Zeichen war. Blackwell-Thompson unterzeichnete den daraus resultierenden Plan, die Leitung zu erwärmen und den Verbindungspunkt zurückzusetzen, und die Teams waren etwa eine Stunde später wieder im Geschäft. Im Gespräch mit Blackwell-Thompson nach dem Test sagte Derrol Nail, Startkommentator der NASA: „Man konnte fühlen, wie der Raum ein wenig entleert wurde, aber wie [the ground teams] darüber hinweg, spürte man eine gewisse Hebung des Raumes.“
Das Tanken bewegte sich danach schnell und reibungslos, nachdem die thermische Konditionierung der Rakete abgeschlossen war vier RS-25-Motoren kurz vor 13:00 Uhr stattfand. Den Teams gelang es, die Kernstufe und die Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS), auch Oberstufe genannt, vollständig mit Treibstoff zu füllen. Um 15:45 Uhr hatten die Startkontrolleure den Vordrucktest abgeschlossen, kurz danach begannen die Enttankungsaktivitäten. „Alle Ziele für die Kryo-Demonstration von Artemis 1 wurden erreicht“, getwittert Exploration Ground Systems der NASA um 16:33 Uhr, und der Test wurde 20 Minuten später für abgeschlossen erklärt.
„Ich denke, der Test verlief wirklich gut“, sagte Blackwell-Thompson gegenüber Nail. „Wir wollten lernen, wir wollten das auswerten [tail service mast umbilicals] unter kryogenen Bedingungen.“ Sie sagte, die Teams arbeiteten auch mit einem neuen Ladevorgang, dem sogenannten freundlicheren, sanfteren Ansatz, den Blackwell-Thompson als „sehr zielgerichtet“ bezeichnete. Letztendlich wurden „alle Testziele heute erreicht“, sagte sie.
Die NASA muss die heutigen Testergebnisse überprüfen und entscheiden, wie es weitergehen soll. Im Idealfall gefällt den Ingenieuren, was sie gesehen haben, und bereiten die Voraussetzungen für den Start in nur sechs Tagen vor. Unter der Annahme, dass der Test so erfolgreich ist, wie es scheint, könnte die NASA dies tun SLS bereits am 27. September starten, mit einem 70-minütigen Startfenster, das um 11:37 Uhr ET geöffnet wird. Dazu muss die Raumfahrtbehörde jedoch noch eine Ausnahmegenehmigung von der Eastern Range der Space Force erhalten, die Starts entlang der Ostküste Floridas verwaltet. Die NASA versucht derzeit, die zu starten Artemis-1-Missionin der die SLS-Rakete eine unbemannte Orion-Kapsel auf die Reise zum Mond und zurück bringen wird.
Ein erfolgreicher Start wäre der Beginn der Artemis-Ära, in dem die NASA eine nachhaltige und dauerhafte Präsenz in der Mondumgebung anstrebt. Artemis 1 ist eine Demonstrationsmission, die die Voraussetzungen für Artemis 2 schaffen würde, bei der ein bemanntes Orion-Raumschiff Ende 2024 eine ähnliche Reise unternehmen wird.