Der jüngste und versehentliche Dokumenten- und E-Mail-Dump von Microsoft, der auf die rechtlichen Auseinandersetzungen mit der FTC zurückzuführen ist, erweist sich als die Mutter aller Konsolenlecks. Neben Spiele-Roadmaps, die bis 2030 reichen, einschließlich Umsatzprognosen für bestimmte Spieletitel, und interessanten Einblicken in bevorstehende Updates für die Xbox Series X- und S-Konsolen, gibt es Details zur nächsten brandneuen Xbox-Konsole, die 2028 erscheinen soll. Das große Problem? Microsoft erwägt ernsthaft einen Wechsel weg von x86-CPU-Kernen zu Arm.
Wenn das passiert, wirft das alle möglichen Fragen auf. Bedeutet das, dass sich Xbox als Gaming-Plattform vom PC entfernt? Oder würde der Schritt auch für den PC einen Sprung von x86-Chips zu Arm bedeuten?
Einige Details in den geleakten Dokumenten sind weniger spannend, als sie oberflächlich erscheinen. Zum Zeitpunkt der Erstellung der Dokumente im Jahr 2022 plante Microsoft beispielsweise den Einsatz der Navi 5-Grafiktechnologie von AMD. Das sind zwei Generationen Vorsprung gegenüber aktuellen AMD-Grafikkarten.
Aufregend, oder? Nun ja. Aber angesichts des Zeitrahmens ist es auch unvermeidlich. Die Konsole ist für 2028 geplant und wird daher in einigen Generationen voraussichtlich Grafikhardware verwenden.
Darüber hinaus ist die bloße Tatsache, dass MS den Einsatz einer zukünftigen AMD-Grafiktechnologie plant, nicht nur eine Selbstverständlichkeit, sondern sagt uns auch nichts über die Leistungsfähigkeit der Technologie. Die Dokumente enthalten einige Details, die Microsofts Ambitionen für den Grafikkern offenbaren, darunter Raytracing der nächsten Generation, globale Beleuchtung und KI-beschleunigte Hochskalierung. Aber das sind alles ziemlich offensichtliche Extrapolationen der vorhandenen Grafikfähigkeiten.
Nein, die einzige wirkliche Bombe ist die explizite Überlegung, die Microsoft einem Wechsel von bestehenden x86-CPU-Kernen zu ARM-Kernen widmet. Konkret enthüllt die Dokumentation drei Dinge. Zunächst eine Auswahl zwischen „ARM64“- und „x64 (Zen 6)“-Kernen. Zweitens ist geplant, ein hybrides bigLITTLE-Design mit Hochleistungs- und Effizienzkernen zu verwenden. Und schließlich gibt es noch einen Zeitplan, der darauf hinweist, dass die Entscheidung zwischen Arm und x86 mittlerweile mit ziemlicher Sicherheit gefallen ist.
Es ist erwähnenswert, dass ARM64 und x64 die neuesten 64-Bit-Iterationen der Arm- bzw. x86-Befehlssätze – auch als ISAs bekannt – darstellen. Erwähnenswert ist auch der Unterschied zwischen einer ISA- und einer CPU-Architektur.
Beispielsweise verwenden Intel und AMD beide x86 (oder x64, wenn Sie so wollen) ISA. Sie bieten jedoch sehr unterschiedliche CPU-Architekturen und Kerndesigns. Das ist wichtig, da es bei jedem Wechsel von x86 zu Arm zwei Hauptdimensionen gibt. Offensichtlich gibt es die ISA-Änderung, aber das sagt relativ wenig über das tatsächliche CPU-Kerndesign aus. Also eine so große Frage wie „Wird die nächste neue Xbox auf Arm gehen?“ ist „Welchen Armkern wird es verwenden?“
Arm Holdings, das gleichnamige Unternehmen, das Arm ISA lizenziert, bietet Chipherstellern auch handelsübliche Arm-Kerne zur Lizenzierung an. Aber im Allgemeinen bieten sie nicht die Leistung, die man von einer Spielekonsole erwarten würde. Apple verfügt in seinen iPhones und Macs über einige sehr leistungsstarke hauseigene Arm-Core-Designs, die mit ziemlicher Sicherheit den Zweck erfüllen würden. Aber die Wahrscheinlichkeit, dass Apple diese an Microsoft verkauft, ist so gut wie gleich Null.
Es gibt auch Qualcomm und seine Snapdragon-Chipserie mit einem weiteren Arm-Core-Design. Microsoft arbeitet bereits mit Qualcomm zusammen, um Arm-betriebene Surface Pro X-Tablets mit einem benutzerdefinierten Snapdragon-Chip herzustellen. Es besteht also bereits eine relevante Beziehung.
Natürlich könnte AMD selbst einige Arm-Kerne für Microsoft entwerfen. Vor etwa einem Jahrzehnt hat AMD mit der Veröffentlichung seines eigenen Arm-Core-Designs, bekannt als K12, tatsächlich einen langen Weg zurückgelegt.
K12 wurde während der Amtszeit von Chipdesign-Guru Jim Keller bei AMD entwickelt, in derselben Zeit, in der AMDs aktuelle Zen-Architektur ursprünglich konzipiert wurde. Laut Keller sind moderne Arm- und x86-Core-Designs im Grunde genommen sehr ähnlich. „Alle modernen Computer sind im Inneren eigentlich RISC-Maschinen. Die einzigen Blöcke, die man ändern muss, sind die Decoder, also wollten wir einen Computer bauen, der beides kann, obwohl sie dieses Projekt dummerweise abgebrochen haben“, sagte Keller über das K12-Projekt in einem Vortrag im Jahr 2022.
AMD hat also zumindest die Anfänge eines Arm-Designs im Regal. Tatsächlich hat AMD im Jahr 2021 betont, dass dies der Fall ist „bereit zu gehen“ mit Arm-basierten CPUs, falls Kunden dies wünschen.
Natürlich verfügt Nvidia auch über eine eigene Arm-basierte CPU-Kernarchitektur im neuen Grace-Superchip, obwohl Microsoft und Nvidia Berichten zufolge kein gutes Verhältnis zueinander haben, da ihre Beziehung wegen der ursprünglichen Nvidia-basierten Xbox-Konsole in die Brüche gegangen ist. Wie auch immer, sollte Microsoft den Sprung zu ARM-Kernen wagen, ist es eine sehr offene (und kritische) Frage, welche ARM-Kerne es sind.
Aus den Dokumenten geht jedoch klar hervor, dass die Sache zwischen Arm und x86 nicht nur eine kleine Muse, sondern ein wichtiger Wendepunkt war, der einen eigenen Wegpunkt auf der Silizium-Roadmap verdiente. Dieser Fahrplan weist auch darauf hin, dass die Entscheidung im Jahr 2022 unmittelbar bevorsteht und höchstwahrscheinlich inzwischen gefallen sein wird.
Natürlich haben wir keine Ahnung, welchen Weg Microsoft eingeschlagen hat. Nehmen wir aber der Argumentation halber an, dass es sich für Arm entscheidet. Was wird das bedeuten?
Einerseits könnte es bedeuten, dass Xbox und PC auseinanderklaffen, so wie es auch bei der Xbox 360 im Jahr 2005 der Fall war, die IBM PowerPC-Kerne nutzte. Andererseits könnte der Schritt als Hinweis darauf gewertet werden, dass auch der PC auf einen Wechsel von x86 auf Arm zusteuert. Das ist eine Möglichkeit, die manche Branchenbeobachter für unvermeidlich halten.
Sogar die Grundlagen des Streits über die Vor- und Nachteile von Arm gegenüber x86 verdienen einen eigenen Artikel, ganz zu schweigen von den Feinheiten. Aber wenn die Xbox tatsächlich den Sprung zu Arm schafft, wird diese vermeintliche Unvermeidlichkeit für den PC noch viel unmittelbarer erscheinen.
Abschließend ist es auch erwähnenswert, dass ISAs im Allgemeinen wohl an Bedeutung verlieren. Das Konvertieren von Code im Handumdrehen zur Ausführung auf nicht-nativer Hardware ist heute viel praktikabler als je zuvor. Es ist also nicht unmöglich, sich vorzustellen, dass die Xbox auf Arm umgestellt wird, der PC x86 bleibt und sich für Gamer eigentlich nicht viel ändert. Mit anderen Worten: Vielleicht ist das alles nicht so wichtig, aber es ist dennoch faszinierend, einige der Denkprozesse bei Microsoft zu diesem Thema zu beobachten.