In den mündlichen Überlieferungen von Indianerstämmen, die im heutigen Nordwestamerika leben, gibt es mehrere Hinweise auf immense Überschwemmungen, die die Region heimsuchten.
Es wird angenommen, dass sich diese Geschichten auf die enormen Überschwemmungen beziehen könnten, die die mysteriösen Landschaften geschaffen haben, die als Channeled Scablands bekannt sind und am Ende der letzten Eiszeit von einer Reihe von Megafluten geformt wurden.
Die ausgewaschene Landschaft des östlichen Bundesstaates Washington hat riesige, tiefe, lange Kanäle und hoch aufragende Klippen, Schluchten und Hochebenen – alles Überbleibsel einer der größten bekannten Überschwemmungen in der Erdgeschichte.
Ihre Entstehung und was ihre Flüsse beherrschte, war jedoch lange Zeit ein Rätsel für Geologen, die versuchten, sie zu rekonstruieren.
Das ist bis jetzt. Neue Forschungsergebnisse legen nahe, dass das sich ändernde Gewicht der Eisschilde, als sich die Eisdecke, die einen Großteil Nordamerikas bedeckte, bei steigenden Temperaturen zurückzog, die gesamte Landschaft zum Kippen gebracht und letztendlich den Verlauf der Megafluten verändert hätte.
„Die Leute haben sich Hochwassermarken angesehen und versucht, die Größe dieser Überschwemmungen zu rekonstruieren, aber alle Schätzungen basieren auf der Betrachtung der heutigen Topographie“, sagte Hauptautorin der Studie, Tamara Pico, Assistenzprofessorin von Erd- und Planetenwissenschaften an der University of California in Santa Cruz.
„Diese Abhandlung zeigt, dass die Topographie der Eiszeit aufgrund der Verformung der Erdkruste durch das Gewicht der Eisschilde über weite Skalen unterschiedlich gewesen wäre“, sagte sie.
Als sich das Eis zurückzog, veränderte sich die Topographie der Landschaft an manchen Stellen um „Hunderte Meter“ in der Höhe, fand die Studie heraus.
Die sich verändernde Form der Erdkruste ermöglichte vor 18.000 bis 15.500 Jahren die katastrophalen Überschwemmungen, die als Missoula-Megafluten bekannt sind.
Das Team von Dr. Pico untersuchte, wie das sich ändernde Gewicht der Eisschilde während dieser Zeit die Topographie im Osten Washingtons geneigt und verändert hätte, wie viel Wasser während der Überschwemmungen in verschiedene Kanäle fließen würde.
Ein Großteil der Landschaft wurde von riesigen Eisdämmen beeinflusst, die sich bildeten, als die Eisschilde schmolzen. Diese Eisdämme hielten lange genug an, um Seen zu bilden, gaben dann aber schließlich nach und setzten das Wasser in massiven Gletscherausbrüchen frei, formten sich dann aber wieder und füllten den See wieder auf wieder, wobei sich dieser Vorgang über mehrere tausend Jahre hinweg unzählige Male wiederholt.
Während dieser Zeit hätte die Verformung der Erdkruste als Reaktion auf das Wachsen und Schrumpfen der Eisschilde die Höhe der Topographie um Hunderte von Metern verändert, sagte Dr. Pico.
Ihr Team baute diese Veränderungen in Hochwassermodelle ein, um zu untersuchen, wie die Neigung der Landschaft den Verlauf der Megafluten und ihre Erosionskraft in verschiedenen Kanälen verändert hätte.
„Wir haben Hochwassermodelle verwendet, um die Geschwindigkeit des Wassers und die Erosionskraft in jedem Kanal vorherzusagen, und dies mit dem verglichen, was erforderlich wäre, um Basalt, die Art von Gestein in dieser Landschaft, zu erodieren“, sagte Dr. Pico.
Die Tests zeigten, dass das Hochwasser den Basalt zu diesem Zeitpunkt erodiert haben könnte.
„Das Faszinierende ist, dass die Topographie nicht statisch ist, wir können also nicht einfach die Topographie von heute betrachten, um die Vergangenheit zu rekonstruieren“, sagte sie
Die Autoren sagten, dass ihre Ergebnisse eine neue Perspektive auf diese faszinierende Landschaft bieten.
Steile Schluchten, Hunderte von Fuß tief, trockene Wasserfälle und riesige Schlaglöcher und Wellenspuren gehören zu den vielen Merkmalen, die durch die massiven Überschwemmungen in die Landschaft geätzt wurden.
“Wenn Sie persönlich dort sind, ist es verrückt, an das Ausmaß der Überschwemmungen zu denken, die erforderlich sind, um diese Schluchten zu schnitzen, die jetzt trocken sind”, sagte Dr. Pico.
„Es gibt auch riesige trockene Wasserfälle – es ist eine sehr beeindruckende Landschaft.“
Als er über die Indianerstämme in dieser Region sprach, die Berichte über kolossale Überschwemmungen in der Region weitergaben, sagte Dr. Pico: „Wissenschaftler waren nicht die ersten, die sich das angeschaut haben.“
„Möglicherweise waren die Menschen sogar dort, um diese Überschwemmungen mitzuerleben.“
Die Forschung ist veröffentlicht in der Proceedings of the National Academy of Sciences.