Mehr als eine Million Urlauber kommen jedes Jahr durch Harwich, doch die meisten werfen kaum einen Blick auf die Stadt in Essex, wenn ihre Fähre in Richtung Hoek van Holland ausläuft.
Doch es war eine Reise von hier vor 400 Jahren, von der man sagen könnte, dass sie den Lauf der Geschichte verändert hat.
4
Das Schiff war die Mayflower und wurde in Harwich von Kapitän Christopher Jones gebaut, der anschließend Leib und Leben riskierte, um seine Passagiere über den Atlantik zu bringen.
Sie waren die Pilgerväter, die vor der Verfolgung hierher flohen, um sich in Amerika ein neues Leben aufzubauen und bei der Gründung eines neuen Landes zu helfen.
In Harwich hat man immer noch das Gefühl, in der Vergangenheit zu leben, mit einem Ausrufer, einem jährlichen Wurstweitwurfwettbewerb, einem großen Seemannslied-Singkonzert und dem Guy Carnival, bei dem die Einheimischen mit riesigen Köpfen und in Kostümen auftreten.
Letzteres hat nichts mit Guy Fawkes zu tun, sondern steht im Zusammenhang mit der Tradition des „Guying“ – sich einen Tag im Jahr über die Autorität lustig zu machen.
Diese Küstenregion, etwa 32 Kilometer östlich von Colchester, ist ein großartiger Ort für Urlauber, die etwas Ruhigeres als das typische Küstenerlebnis suchen, insbesondere für diejenigen, die sich für die Seefahrtsgeschichte interessieren.
Die Geschichte der Pilgerväter kann man in Jones‘ Wattle and Daub-Haus erfahren, das Teil des Maritime Trail ist, der durch die Stadt führt.
Es umfasst das Redoubt Fort (erbaut, als Großbritannien eine napoleonische Invasion befürchtete), einen Radarturm aus dem Zweiten Weltkrieg, ein Rathaus, die riesige
Tretradkran, eine schöne Kirche und zwei Leuchttürme.
Ich stieg die 100 Stufen im Inneren des High Lighthouse hinauf (das Partnergebäude, das Low Lighthouse, ist heute ein Museum), um etwas über die Menschen zu erfahren, die dort lebten, nachdem der Betrieb eingestellt wurde, darunter auch der notorisch unartige Lighthouse Lil.
Und im georgianischen Guildhall sahen wir Zellen, in deren Holzwände Gefangene, meist heimwehkranke ausländische Seeleute, Bilder ihrer Schiffe schnitzten.
Die vielleicht eindrucksvollste Geschichte wird jedoch durch eine lebensgroße Statue symbolisiert, die fünf Kinder mit Koffern in den Händen zeigt, wie sie eine Gangway eines Schiffes hinabsteigen.
Sie repräsentieren die 10.000 überwiegend jüdischen Kinder des Kindertransports, die nach Großbritannien kamen, um den Nazis zu entkommen.
Sie kamen zuerst in Harwich an und wurden dort vorübergehend untergebracht, viele im örtlichen Ferienlager.
Heute ist davon keine Spur mehr zu sehen, aber in den 80er-Jahren war es Schauplatz der erfolgreichen Sitcom „Hi-De-Hi!“.
Die Statue steht in der Nähe des Eingangs zum viktorianischen Ha’Penny Pier, der so genannt wird, weil dies der ursprüngliche Eintrittspreis war.
Heute ist es kostenlos – ein seltenes Beispiel dafür, dass etwas weniger kostet als vor 150 Jahren.
Obwohl er kürzer als das Original ist, ist er immer noch ein großartiger Ort zum Krabbenfischen und Angeln, für eine Bootstour durch den Hafen oder um eine der Robbenkolonien entlang der Küste zu besuchen.
Wenn Sie weniger Lust auf etwas im Freien haben, aber dennoch etwas mit der Geschichte der Stadt zu tun haben möchten, ist das Electric Palace Cinema der beste Ort, um die neuesten Blockbuster zu sehen.
LOKALER STOLZ
Das 1911 erbaute Gebäude ist eines der ältesten Kinos im Vereinigten Königreich.
Freiwillige spielen im Kino wie bei vielen anderen Sehenswürdigkeiten der Stadt eine große Rolle, zum Beispiel bieten sie kostenlose Führungen an.
Ein Ergebnis dieses Lokalstolzes ist, dass die Preise niedrig gehalten werden: Nichts kostet viel mehr als ein paar Pfund.
Es fördert auch das praktische Engagement – Kinder können in den Laufbandkran klettern (der einst von zwei Männern zum Be- und Entladen von Booten bedient wurde) und Erwachsene können im Museum an Bord eines Rettungsboots klettern oder im letzten bemannten Feuerschiff von Trinity House herumstöbern.
Es gibt ein schickes Hotel für diejenigen, die länger bleiben möchten, außerdem Pubs mit Zimmern und Airbnbs sowie ein neues Feinschmeckerrestaurant, Lambard’s, das gerade eröffnet hat und ein Degustationsmenü für 55 £ pro Person anbietet.
Für Strandcafés und traditionelle Arkaden müssen Sie allerdings ins benachbarte Dovercourt fahren, das ebenfalls über einen mit der Blauen Flagge ausgezeichneten Strand verfügt.
Statt stereotypischer Attraktionen am Meer bietet Harwich einen dezenten, eher altmodischen Charme.
Und es schätzt seine Exzentrizität.
Am Tag der Amtseinführung des Bürgermeisters öffnet er oder sie das Fenster im oberen Stockwerk der Guildhall und wirft der Menge traditionelle Gewürzbrötchen, sogenannte Kitchels, zu.
Das ist es, was Harwich so besonders macht: historische Traditionen sind sehr lebendig und gedeihen.
4
4