Bevor Ellen Burstyn für ihre Rolle als Filmstar-Mutter Chris MacNeil in „Der Exorzist“ für einen Oscar nominiert wurde, galt sie bereits weithin als eine der talentiertesten Schauspielerinnen Hollywoods. Zu Beginn ihrer Karriere arbeitete Burstyn hauptsächlich im Fernsehen und bewies, dass die Gastauftritte in Erfolgssendungen wie „Perry Mason“ und „The Virginian“ im Allgemeinen die interessantesten Rollen waren.
1970 verkörperte Burstyn Henry Millers Frau in Joseph Stricks „Wendekreis des Krebses“ (und erhielt einhelliges Lob der Kritiker), woraufhin sie sofort eine herzzerreißende Wendung als alternde Mutter in einer texanischen Kleinstadt in Peter Bogdanovichs „The Last Picture Show“ folgte. ” Burstyn etablierte sich fest als eine der talentiertesten und emotionalsten Darstellerinnen der 70er Jahre (ein Jahrzehnt, das für seine großartige Charakterarbeit bekannt war) und erreichte als verzweifelte Mutter, die gezwungen war, mit ihrer dämonischen Besessenheit umzugehen, eine völlig neue Ebene des Ruhms Tochter in „Der Exorzist“.
Mit dem überwältigenden Erfolg des Films befand sich Burstyn als Schauspielerin eines bestimmten Alters in einer prestigeträchtigen Position, hatte aber dennoch Schwierigkeiten, herausfordernde Rollen in einem Hollywood-System zu finden, das ständig stereotype weibliche Charaktere hervorbringt. Nachdem Burstyn die Chance, bei „Alive lebt hier nicht mehr“ Regie zu führen, abgelehnt hatte, war sie maßgeblich daran beteiligt, Martin Scorsese für die Produktion zu gewinnen (was ihr schließlich 1975 den Oscar als beste Hauptdarstellerin einbrachte).
Für die jüngere Generation dürfte Burstyns engagierte Leistung als Geschwindigkeitssüchtiger in Darren Aronofskys „Requiem For a Dream“ ihre bekannteste Rolle sein. Nachdem er mehrere Fortsetzungen von „Der Exorzist“ abgelehnt hatte, gab Burstyn schließlich nach und trat in „Der Exorzist: Believer“ von David Gordon Green auf. Im Interview mit Der Hollywood-ReporterBurstyn gab zu: „Ich habe das Gefühl, dass der Teufel meinen Preis verlangt.“