Der Weihnachtsmann ist zurück in der Stadt mit Inflation und Inklusion im Kopf


NEW YORK (AP) – Suchen Sie nicht nach Plastiktrennwänden oder abgelegenen Bänken wenn Sie dieses Jahr den Weihnachtsmann besuchen. Der fröhliche alte Elf ist zurück, im Stil der Zeit vor der Pandemie, und er hat einige dringende Probleme im Kopf.

Der Santa-Bucher HireSanta.com verzeichnete in dieser Weihnachtszeit im Vergleich zum letzten Jahr einen Anstieg der Nachfrage um 30 %, nachdem er während der Pandemie etwa 15 % seiner Darsteller durch Pensionierung oder Tod verloren hatte, sagte Gründer und Chefelf Mitch Allen.

Er hat eine Weihnachtsmann-Datenbank mit mehreren tausend Auftritten im Flagship-Store von Bloomingdale in New York, verschiedenen Marriott-Häusern und anderen Veranstaltungsorten in den USA. Die meisten von Allens Kunden sind wieder auf Kinder auf dem Schoß umgestiegen und erwägen COVID-19 nicht in größerem Umfang, sagte er, aber der Weihnachtsmann kann sich dafür entscheiden, sich zu verkleiden.

Eine andere große Santa-Agentur, Cherry Hill Programs, hat die Buchungszahlen für ihre rund 1.400 Weihnachtsmänner, die in diesem Jahr in mehr als 600 Einkaufszentren und anderen Orten arbeiten, wieder vor der Pandemie, sagte Sprecher Chris Landtroop.

„Ich kann nicht einmal erklären, wie aufgeregt wir sind, in dieser Saison das Lächeln aller an allen Orten zu sehen, ohne dass etwas diese schönen Gesichter verdeckt“, sagte sie.

Cherry Hill Santas dürfen auch Masken tragen, sagte Landtroop.

Unter herausragenden Weihnachtsmännern, die immer noch Abstand halten? Im Flagship-Store von Macy’s am New Yorker Herald Square wird es keine Rundenbesuche geben. Der Weihnachtsmann sitzt hinter seinem Schreibtisch.

Einige Weihnachtsmänner, die in den letzten zwei Jahren aus Sorge um ihre Gesundheit zu Hause geblieben sind, sind zum Ho-ho-ho-Spiel zurückgekehrt, aber Allen versucht verzweifelt, seine Pipeline mit neuen Darstellern aufzufüllen.

Die Inflation hat auch den Weihnachtsmann in Mitleidenschaft gezogen. Viele sind älter, haben ein festes Einkommen und reisen lange Strecken, um den roten Anzug anzuziehen. Sie geben Hunderte für ihre Kostüme und andere Ausstattungen aus.

„Wir berechnen den Kunden etwas mehr und wir zahlen auch unseren Weihnachtsmännern etwas mehr“, sagte Allen.

Buchungen für viele Weihnachtsmänner wurden Monate im Voraus vorgenommen, und einige arbeiten das ganze Jahr über. Allen’s Santas werden für die Saison zwischen 5.000 und 12.000 US-Dollar verdienen.

Ein paar Weihnachtsmänner sagten The Associated Press, dass sie sich jedoch nicht um die Kosten kümmern. Sie sind nicht im Weihnachtsmann-Beruf, um Geld zu verdienen, sondern tun es aus purer Freude.

Allen und andere Agenturen jonglieren mit mehr Anfragen für integrative Weihnachtsmänner, wie z. B. schwarze, gehörlose und spanischsprachige Darsteller. Allen hat auch einen weiblichen Weihnachtsmann auf der Kurzwahl.

„Ich wurde noch nicht von den Kindern und, mit einer Ausnahme, auch von den Eltern festgenommen“, sagte die 48-jährige Melissa Rickard, die Anfang 20 in die Rolle eintrat, als der Weihnachtsmann von der Loge ihres Vaters angeheuert wurde krank fühlen.

„Ein Kind zu haben, das nicht erkennen kann, dass ich in gewisser Weise eine Frau bin, ist das ultimative Kompliment, weil es bedeutet, dass ich dem Weihnachtsmann gerecht werde. Es macht meinen Mann verrückt“, fügte Rickard hinzu, der außerhalb von Little Rock, Arkansas, lebt. „Ich weiß, dass da draußen noch mehr von uns sind.“

Bis Mitte November hatte Rickard über Hire Santa und andere Mittel mehr als 100 Gigs in der Reihe.

„Vieles davon ist Mundpropaganda“, sagt sie. „Es ist ‚Hey, hast du den weiblichen Weihnachtsmann gesehen?’“

Rickard verlangt als Weihnachtsmann je nach Job ungefähr 175 US-Dollar pro Stunde und spendet alles außer ihrem Treibstoffgeld für wohltätige Zwecke. Und ihr Bart? Yak-Haar.

Eric Elliotts sorgfältig gepflegter weißer Bart ist das einzig Wahre. Er und seine Mrs. Claus, Ehefrau Moeisha Elliott, sind dieses Jahr Profi geworden, nachdem sie 2007 zum ersten Mal die Rolle als Freiwillige übernommen hatten. Beide sind pensionierte Militärs.

Sie verbrachten Wochen im formellen Claus-Training. Zu den Fähigkeiten, die sie erlernten, gehörten die amerikanische Gebärdensprache und andere Möglichkeiten, Menschen mit Behinderungen entgegenzukommen. Zu ihrer Arbeit gehörten Reisen in Katastrophengebiete mit der in Texas ansässigen gemeinnützigen Organisation Lone Star Santas, um ein wenig Freude zu bereiten.

Die Elliotts, die schwarz sind, sagen, dass es nicht einfach war, als erstmalige Profis und Farbklauen in die oberste Liga der Weihnachtsmänner einzusteigen. Für einige Leute sagte Eric: „Wir verstehen, dass wir nicht der Weihnachtsmann für Sie sind.“

Die Santa Experience in der Mall of America in Bloomington, Minnesota, wird mit sechs Saint Nicks besetzt, darunter zwei Schwarze und der erste asiatische Weihnachtsmann. Besuche in Spanisch und Kantonesisch werden angeboten.

Bei kleineren Jobs, einschließlich Hausbesuchen, haben die Elliotts gesehen, wie steigende Preise manche Menschen hart getroffen haben. Sie haben ihre Preise in Zeiten gesenkt, in denen sie spüren, dass die Menschen zu kämpfen haben.

„Die Leute haben Probleme beim bloßen Essen, aber sie wollen diese Erfahrung nicht verpassen“, sagte Eric. Manchmal sagte er: „Du wirst sie treffen und sagen: ‚Mach weiter und halte daran fest. Ich weiß, dass du hart dafür gearbeitet hast.“

Für andere Kunden berechnen die Elliotts zwischen 150 und 300 US-Dollar pro Stunde.

Charles Graves, ein seltener, professioneller gehörloser Weihnachtsmann in New Braunfels, Texas, sagte durch einen Dolmetscher, dass er teilweise durch unangenehme Begegnungen mit hörenden Weihnachtsmännern als Kind dazu inspiriert wurde, seinen Bart wachsen zu lassen und den Anzug anzuziehen.

„Als Kind war ich sehr aufgeregt, ein Geschenk zu bekommen, aber dann gehst du einfach weg und denkst, da gibt es keine Verbindung. Kinder sehen mich jetzt an und sagen: Wow, weißt du, da gibt es eine Verbindung zur Gehörlosenkultur. Und ich kann mich auch immer mit den hörenden Kindern verbinden“, sagte Graves, ein rüstiger Weihnachtsmann mit 52 Jahren.

Graves, der einen Tagesjob an einer Schule für gehörlose Kinder hat, wurde auch zum Weihnachtsmann ausgebildet. Er arbeitet als Weihnachtsmann mit Dolmetschern. Das Einbrechen sei schwierig und teuer gewesen, sagt er, aber „das ist etwas wirklich, wirklich Wichtiges für mich.“

Bis Mitte November hatte er mehr als ein Dutzend Gigs, darunter eine Parade in Santa Paula, Kalifornien, ein Einkaufszentrum in Austin, Texas, und im Morgan’s Wonderland, einem gemeinnützigen, barrierefreien Themenpark in San Antonio. Er macht auch einige Zoom-Besuche.

Zu den steigenden Kosten des Weihnachtsmanns in diesem Jahr gehören seine Blindgänger. Der Preis für Anzüge, von Maßanzügen bis hin zu Konfektionskleidung, ist um etwa 25 % gestiegen, sagte der 72-jährige Stephen Arnold, ein langjähriger Weihnachtsmann, der die mehr als 2.000-köpfige International Brotherhood of Real Bearded Santas leitet.

„Die meisten Künstler, die ich kenne, erhöhen ihre Preise, hauptsächlich aufgrund der Kosten für Transport, Unterkunft und Material“, sagte er. „Ich persönlich erhöhe meine Preise für neue Kunden etwas, aber ich halte dieses Jahr Preise für meine Wiederholungsauftritte.“

Arnold aus Memphis, Tennessee, verlangt 250 bis 350 Dollar pro Stunde. Andere in seiner Organisation verlangen je nach Standort und Erfahrung zwischen 100 und 500 US-Dollar pro Stunde, letzteres in großen Städten wie Los Angeles. Einige, sagte er, kennen ihren Wert nicht und werfen es auf 50 oder 75 Dollar pro Stunde.

Was die Pandemie betrifft, Arnold hat von seinen Kunden kein Wort darüber gehört, verglichen mit letztem Jahr und 2020, als er in einer Schneekugel arbeitete. Die Weihnachtsmänner, die er kennt, wirken unbeeindruckt.

„Ich bin überrascht, wie wenige Menschen sich darüber Sorgen machen“, sagte Arnold. „Ich besuche meine Frau zweimal täglich in einer Pflegeeinrichtung. Ich bin Diabetiker. Ich meine, die meisten von uns sind alte fette Männer.“

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