Während riesige Waldbrände, die das Grasland der Welt betreffen, sich als ein durch die vom Menschen verursachte Klimakrise angeheiztes Phänomen der jüngsten Zeit anfühlen mögen, legen neue Forschungsergebnisse nahe, dass wir schon einmal hier waren, wenn auch aus einem ganz anderen Grund.
Eine Studie hat ergeben, dass der Verlust der alten grasenden Megafauna wie des Wollmammuts, des riesigen Bisons und der alten Pferde möglicherweise eine bedeutende Rolle bei der Zunahme der Brände gespielt hat.
Vor 50.000 bis 6.000 Jahren starben viele der größten Landtiere der Erde aus – viele davon waren riesige Weidearten, die erhebliche Auswirkungen auf die Umgebung hatten, durch die sie sich auf der Suche nach Nahrung bewegten.
Die von Wissenschaftlern der Yale University geleitete Studie weist darauf hin, dass der Verlust dieser grasenden Arten „einen dramatischen Anstieg der Feueraktivität im Grasland der Welt auslöste“.
Um das Ausmaß der Verluste von grasenden Arten auf der ganzen Welt zu verstehen, erstellten die Wissenschaftler Listen ausgestorbener großer Säugetiere und deren ungefähre Ausrottungsdaten auf vier Kontinenten.
Die Daten zeigten, dass Südamerika die meisten Weidetiere verlor, wobei 83 Prozent aller Arten in dieser prähistorischen Zeit ausgerottet wurden, gefolgt von Nordamerika (68%). Diese Verluste waren deutlich höher als in Australien (44%) und Afrika (22%).
Anhand dieser Daten verglichen sie die Artenverluste mit Aufzeichnungen über die Feueraktivität, die in Seesedimenten aufgedeckt wurden.
Anhand von Holzkohleaufzeichnungen von 410 globalen Standorten, die eine historische Aufzeichnung der regionalen Feueraktivität auf allen Kontinenten lieferten, fanden sie heraus, dass die Feueraktivität nach dem Aussterben der „Megagrazer“ zunahm.
Sie fanden heraus, dass auf den Kontinenten, die die meisten Megagrazer verloren hatten – Südamerika, dann Nordamerika – die Feuerausbreitung in der Folge stärker zunahm.
In Australien und Afrika, den Kontinenten mit geringeren Aussterberaten, verzeichneten sie dagegen nur geringe Veränderungen der Graslandbrandaktivität.
Der Verlust der Megagrazer hatte weitreichende Auswirkungen auf die Funktionsweise von Ökosystemen, sagten die Forscher.
„Dieses Aussterben führte zu einer Kaskade von Konsequenzen“, sagte Allison Karp, eine Postdoktorandin am Yale Department of Ecology & Evolutionary Biology, eine der Autoren der Studie.
„Die Untersuchung dieser Effekte hilft uns zu verstehen, wie Pflanzenfresser heute die globale Ökologie prägen.“
Das Team sagte, dass ein solches weit verbreitetes Aussterben von Megaherbivoren Auswirkungen hatte, die vom Zusammenbruch von Raubtieren bis zum Verlust fruchttragender Bäume reichten, deren Verbreitung einst von Pflanzenfressern abhängig war.
Während der Untersuchung dieser Auswirkungen fragten sich Dr. Karp und leitende Autorin Carla Staver, außerordentliche Professorin für Ökologie und Evolutionsbiologie an der Fakultät für Kunst und Naturwissenschaften in Yale, ob es auch eine Zunahme der Feueraktivität gab, von der sie vermuteten, dass sie aufgrund einer a Ansammlung von trockenem Gras, Blättern oder Holz durch den Verlust von riesigen Pflanzenfressern.
Sie fanden heraus, dass im Grasland die von Gras angeheizten Brände zunahmen.
Karp und Staver stellten jedoch fest, dass viele alte Browser-Arten – wie Mastodons, Diprotodons und Riesenfaultiere, die Sträucher und Bäume in bewaldeten Gebieten nach Nahrung suchten – im gleichen Zeitraum ebenfalls ausstarben, ihre Verluste jedoch weniger Auswirkungen auf Waldbrände hatten Bereiche.
Grünlandökosysteme auf der ganzen Welt wurden nach dem Verlust von weidetoleranten Gräsern aufgrund des Verlusts von Pflanzenfressern und der Zunahme von Bränden verändert, sagten die Forscher.
Neue Weidearten, einschließlich Vieh, passten sich schließlich an die neuen Ökosysteme an.
Wissenschaftler sollten die Rolle von Weidevieh und wilden Weidetieren bei der Eindämmung von Bränden und dem Klimawandel berücksichtigen, so die Autoren.
„Diese Arbeit zeigt wirklich, wie wichtig Weidetiere für die Gestaltung der Brandaktivität sein können“, sagte Dr. Staver.
„Wir müssen diesen Wechselwirkungen große Aufmerksamkeit schenken, wenn wir die Zukunft von Bränden genau vorhersagen wollen.“