FVon dem Moment an, als er es zum ersten Mal sah, wusste Steven Donziger, dass er etwas gegen das Öl unternehmen musste. Es war 1993, als der frischgebackene Menschenrechtsanwalt in Ecuador den Vorwürfen nachging, Texaco habe Milliarden Gallonen Giftmüll im Amazonas-Regenwald abgeladen.
„Ich hatte erwartet, dass es zu einer Umweltverschmutzung kommen würde, aber ich war schockiert über das Ausmaß“, erinnert er sich heute. „Es war einfach unverhohlen da draußen auf dem Boden des Dschungels. Ölseen in der Größe eines olympischen Schwimmbeckens, die Texaco absichtlich dort abgelegt und dann zurückgelassen und aufgegeben hatte. Sie sickerten in den Boden. Es gab Rohre, die in die Bäche und Flüsse mündeten, aus denen die Menschen tranken. Es war offensichtlich, dass es ein apokalyptischer Albtraum war.“
Dieser Moment entfachte in Donziger ein Feuer, das bis heute, 30 Jahre später, brennt. Unter sich wiegenden Palmen in einer Hotelbar in Santa Monica spricht der 62-Jährige leidenschaftlich über den Fall, der sein Leben verschlungen hat. Mit einer Körpergröße von 1,80 Meter und kurzgeschnittenem, grauweißem Haar macht er eine beeindruckende, aber gut gelaunte Figur, vor allem wenn man bedenkt, dass er bis vor ein paar Monaten wegen einer Fußfessel 993 Tage lang in seiner Wohnung in Manhattan eingesperrt war.
Im Jahr 2011 gewannen er und sein Team einen Vergleich über 9,5 Milliarden US-Dollar gegen Chevron, das 2001 Texaco kaufte, doch die Ölgiganten zahlten nie. Sie kämpften gegen das Urteil, und 2018 stellte ein internationales Tribunal fest, dass Chevron von der Haftung für die Verschmutzung im Amazonasgebiet entbunden worden war, und ordnete Ecuador an, das Urteil nicht durchzusetzen. Dann wurde Donziger unter Hausarrest gestellt. „Wir werden eine Kampagne starten … um Präsident Biden um Begnadigung zu bitten“, sagt er. „Basierend auf der offensichtlichen Illegalität dessen, was mir passiert ist.“
Ab 1993 kämpfte Donziger fast zwei Jahrzehnte lang gegen Texaco und dann gegen Chevron in einer Sammelklage im Namen der 30.000 Bauern und Ureinwohner, die behaupteten, sie hätten durch Bohrungen im Ölfeld Lago Agrio im Nordosten Ecuadors Umweltschäden und Gesundheitsprobleme erlitten .
Im Jahr 2011 befand ein ecuadorianisches Gericht Chevron für haftbar und sprach den Klägern Schadensersatz in Höhe von 18 Milliarden US-Dollar zu. Dieses Urteil wurde vom höchsten Gericht Ecuadors bestätigt, der Schadensersatz wurde jedoch schließlich auf 9,5 Milliarden US-Dollar reduziert. Chevron lehnte jedoch die Verantwortung ab, weigerte sich zu zahlen und verlegte Berichten zufolge sein Vermögen ins Ausland. Ein Chevron-Sprecher wurde zitiert: „Wir werden dagegen ankämpfen, bis die Hölle zufriert – und dann kämpfen wir auf dem Eis.“
Zurück in Amerika machten sie sich auf Donziger selbst ein. Im selben Jahr, in dem sie in Ecuador haftbar gemacht wurden, reichte Chevron in New York City eine Schadensersatzklage gegen Donziger ein.
Chevron argumentierte, dass das Unternehmen von jeglicher Haftung entbunden worden sei, nachdem es 1998 40 Millionen US-Dollar für eine Umweltsanierung gezahlt habe, und dass die staatliche Ölgesellschaft Ecuadors, Petroecuador, in erster Linie für die Verschmutzung verantwortlich sei. Sie sagten, Donziger habe lediglich versucht, sie abzuschütteln, um eine Auszahlung zu erhalten, und behaupteten weiter, er habe einen Richter in Ecuador bestochen, um ein positives Urteil zu erwirken. Donziger hat dies immer energisch bestritten.
„Es fühlte sich unglaublich an“, sagt er. „Ich habe mein ganzes Leben lang von Menschen gelesen, die Verbrechen gestehen, die sie nicht begangen haben, weil sie so viel Stress haben. Während ich diesen Prozess durchlief, verstehe ich endlich, warum Menschen das tun. Es ist so stressig, dass es fast einfacher ist zu sagen, dass du es nur getan hast, um sie loszuwerden.“ Die Gerichte entschieden jedoch zugunsten von Chevron und Donziger verlor den Fall.
Im August 2019, als dieser Fall noch anhängig war, wurde Donziger wegen strafrechtlicher Missachtung des Gerichts angeklagt und wegen Fluchtgefahr unter Hausarrest gestellt, der bis April 2022 andauerte. Im Juli 2021 weigerte er sich, einem Gerichtsbeschluss Folge zu leisten forderte ihn auf, seinen Computer, sein Telefon und seine Rechtsakten an Chevron zu übergeben, mit der Begründung, dass dies eine Verletzung des Anwaltsgeheimnisses darstellen würde. Er wurde wegen Missachtung für schuldig befunden und verbrachte 45 Tage im Gefängnis. Dem Absolventen der Harvard Law School, der mit seinem Klassenkameraden Barack Obama Basketball spielte, wurde die Anwaltslizenz entzogen und er kann aufgrund der Verurteilung wegen Missachtung weiterhin nicht als Anwalt praktizieren.
Im Oktober 2021 veröffentlichte der Menschenrechtsrat der Vereinten Nationen ein Rechtsgutachten, in dem er feststellte, dass Donzigers Inhaftierung gegen mehrere Artikel der Allgemeinen Erklärung der Menschenrechte verstoße, und forderte die US-Regierung auf, ihn freizulassen und zu entschädigen. Obwohl er nicht mehr an sein Zuhause gebunden ist, weist Donziger darauf hin, dass er immer noch nicht ganz frei ist. „Es ist schön, meine Wohnung verlassen zu können, wann ich will, aber ich bin immer noch ein bisschen ein Gefangener der Vereinigten Staaten von Amerika“, sagt er. „Sie haben mir meinen Reisepass nicht gegeben.“
Donzigers Reiseunfähigkeit bedeutet, dass er nicht nach Ecuador zurückkehren kann, das Land, das er seit dieser ersten lebensverändernden Reise im Jahr 1993 rund 250 Mal besucht hat, und er kann auch nicht in ein anderes Land reisen, in dem die indigenen Völker das Gefühl haben könnten, sie hätten einen Fall gegen riesige Konzerne, die haben ihr Land auf der Suche nach Profit verschmutzt.
„Natürlich wusste ich das 1993 noch nicht, aber wenn ich zurückblicke, denke ich, was passiert ist, als wir an Zugkraft gewannen und erfolgreicher wurden, kamen sie zu dem Schluss, dass die Bedrohung nicht nur dieser eine Fall war, sondern dass das Modell davon Der Fall könnte sich möglicherweise auf ihre Geschäftstätigkeit auf der ganzen Welt auswirken“, sagt Donziger. „Damit sich nicht andere Gemeinschaften und andere Länder von diesen Gemeinschaften inspirieren lassen. Sie sahen eine Verbindlichkeit in Höhe von 10 Milliarden US-Dollar als potenziell 100-mal so wertvoll an.“
Donziger glaubt, dass Chevron Ansprüche gegen ihn persönlich geltend gemacht hat, um zu verhindern, dass solche rechtlichen Schritte jemals wieder eingeleitet werden. „Dieses Paradigma versetzt die Branche in Angst und Schrecken“, sagt er. „Sie sind an normale Rechtsfälle gewöhnt und zerschlagen sie einfach. Sie gewinnen fast alle ihre Fälle, weil sie Menschen einfach nur vernichten. Das ist eine neue Art von Sache, und die Haftung, mit der sie auf globaler Ebene konfrontiert sind, liegt in Billionen-Dollar-Höhe. Das Modell stellt eine existenzielle Bedrohung für die Branche dar, und deshalb versuchen sie, mich zu zerstören.“
Als Reaktion auf diese Behauptungen sagte ein Chevron-Sprecher Der Unabhängige: „Bei der Klage in Ecuador handelt es sich um einen gut dokumentierten Betrug und Steven Donziger ist ein verurteilter Schläger, der wegen krimineller Missachtung verurteilt wurde.“ Ihm wurde im Ecuador-Fall wegen „ungeheuerlichen beruflichen Fehlverhaltens“, darunter Betrug, Bestechung und Nötigung, die Anwaltslizenz entzogen. Seine indigenen ecuadorianischen Kunden haben ihn vor Jahren entlassen, weil er sich weigerte, offenzulegen, wie er Dutzende Millionen Dollar ausgegeben hat, die er in ihrem Namen gesammelt hat.“ Sie stellten außerdem fest, dass mehrere Gerichte es abgelehnt haben, das zu vollstrecken, was sie als „illegitimes ecuadorianisches Urteil“ bezeichnen.
Donziger antwortete mit einer Erklärung, die teilweise lautet: „Chevron sollte seine … Kampagne gegen mich sofort einstellen und … die indigenen Völker und Bauerngemeinschaften entschädigen, die es in Ecuador vergiftet hat.“
Da er nun zumindest die Freiheit hat, sein Zuhause zu verlassen, nimmt Donziger seine Geschichte mit auf die Reise. Im Sommer tat er sich mit Chris Smalls zusammen, der als erster Organisator Geschichte schrieb, der ein Amazon-Lagerhaus gewerkschaftlich organisierte, für eine Vortragstour mit dem Titel „Hot Labour Summer“. Er sagt, es gebe klare Zusammenhänge zwischen den Ereignissen im Amazonasgebiet und der sozialen Ungerechtigkeit hier in Amerika. „Das grundlegende Problem der Vereinigten Staaten von Amerika ist für mich, dass das Geld nicht ausreichend verteilt ist“, sagt er. „Es gibt eine enorme Einkommens- und Vermögensungleichheit, und die Konzerne haben viel zu viel Macht, um die Löhne zu drücken. Unsere Gesetze schützen die Arbeitnehmer nicht. Jemand kann 40 Jahre lang arbeiten und Sie können ihn ohne Sozialleistungen und ohne Abfindung entlassen. Es besteht eine echte Asymmetrie zwischen der Macht der Konzerne und der Macht der Arbeitnehmer.“
Chris Smalls bei einem Arbeitsprotest beim New York Times Deal Book Summit
(Getty Images)
Auch nach allem, was er durchgemacht hat, ist Donziger weiterhin zuversichtlich, dass die Menschen in Ecuador einen Weg finden können, das Urteil gegen Chevron vor Gericht durchzusetzen. Er seinerseits ist weiterhin entschlossen, seine Geschichte weiter zu erzählen und sich für die Menschen in Ecuador einzusetzen. „Ich habe keinen Zweifel, dass Chevron entschieden hat, dass ich das schwächste Glied bin, und sie haben 60 Anwaltskanzleien und 2.000 Anwälte eingesetzt, um mich verdammt noch mal in die Luft zu jagen“, sagt er. „Aber wissen Sie, hier rede ich immer noch. Ich glaube nicht, dass es ihnen gelungen ist, und ich habe mehr Unterstützung als je zuvor. Aber die traurige Realität ist, dass die Menschen dort unten, die betroffen sind und Ressourcen benötigen, diese Ressourcen nicht erhalten haben. Noch.”
Die Tragödie besteht darin, dass die giftigen Schwimmbecken, die Donziger vor 30 Jahren gesehen hat, immer noch vorhanden sind, noch immer in den Boden gelangen und das Wasser vergiften. „Es gab irgendwie halbherzige, schwache Versuche von verschiedenen Parteien – nicht von Chevron, sondern von der Regierung oder einigen Leuten, die sich Lösungen einfallen ließen wie ‚Menschenhaar kann das Öl aufsaugen!‘“, sagt Donziger ungläubig. „Das sind keine echten Lösungen. Hier und da sind es kleine Pflaster. Es wird Milliarden von Dollar kosten, um die Umweltfolgen dieses Problems zu bewältigen. Es gibt nirgendwo in der Weltgeschichte eine Blaupause für die Beseitigung dieser Art von Umweltkatastrophe.“