Auch ohne den zusätzlichen Druck, als Hayao Miyazakis letzter Film aller Zeiten zu gelten, hatte „The Boy and the Heron“ einiges zu bieten. Der von Animationen besessene und gefeierte Filmemacher Guillermo del Toro hatte einen überraschenden Auftritt bei der TIFF-Vorführung und stellte den Film im Namen des Mannes vor, den er als „den größten Animationsregisseur aller Zeiten“ bezeichnete und den er mit Mozart selbst verglich. Nun, erste Kritiken und Tweet-Reaktionen aus der Premiere haben diese Behauptungen untermauert und dafür gesorgt, dass Miyazakis Vermächtnis unbefleckt bleibt.
Kritiker David Ehrlich von IndieWire brachte die Party in Gang, indem er den Film als „Meisterwerk“ bezeichnete. Er lobte die Grübeleien des Films über die Sterblichkeit und nannte ihn einen „perfekten Abgesang“ (gepostet, bevor bekannt wurde, dass Miyazaki in dieser Hinsicht natürlich eine Kehrtwende gemacht hatte) … sogar mehr als „The Wind Rises“, auch wenn er nicht ganz das Seltenheitsniveau erreichte den Anschein, als beste Arbeit des Regisseurs zu gelten. Dennoch können Fans damit rechnen, dass er „zu den schönsten Filmen aller Zeiten zählt“ und sie sollten sich auf eine überaus emotionale letzte Einstellung einstellen.
Tomris Laffly vom Wrap In ähnlicher Weise konzentrierte er sich darauf, wie „Der Junge und der Reiher“ einen 82-jährigen Meisterfilmer widerspiegelt, der das Licht am Ende des Tunnels sieht, lobt den Film als „rätselhaftes Grübeln über Tod und Schöpfung“ und vergleicht ihn passenderweise sogar damit die Geschichte zu Del Toros brillantem „Pans Labyrinth“. Bei Der WächterRadheyan Simonpillai wiederholte diese Gedanken in seiner überaus positiven Rezension und beschrieb es als „eine ungewöhnlich reife und freudige Meditation über Tod und Vermächtnis“.
In seiner Rezension für IGNRafael Motomayor von /Film lobt auch die existenziellen Themen des Films und nennt ihn „einen Abschied von einem Mann, der über seine eigene Sterblichkeit, sein Vermächtnis und das nachdenkt, was diejenigen erwartet, die nach ihm kommen.“