Die Vorstellung, dass nur ein Postbote ein Poststück einsehen kann, basiert auf einem oberflächlichen Verständnis des Postbearbeitungsprozesses; eine Ansicht von Norman Rockwell darüber, was ein modernes Postzustellsystem beinhaltet. In den USA wird die Außenseite jedes Poststücks fotografiert. Und die aus diesen Fotos gewonnenen Informationen, wie zum Beispiel religiöse und politische Zugehörigkeiten, sind intimer, als den Menschen vielleicht bewusst ist. Diese Daten wurden beschrieben von ein ehemaliger FBI-Agent als „leicht missbraucht“ und als „Schatzgrube“. Der renommierte Sicherheitstechniker Bruce Schneier verglich Briefumschläge mit der während des Edward-Snowden-Skandals aufgedeckten Überwachung durch die National Security Agency und nannte sie einmal „im Grunde … dasselbe“.
Der Brief an Barksdale zielt nicht nur darauf ab, dem Chefinspektor – einem Beamten, der Dutzende Außenstellen und Labore sowie eine Armee von Strafverfolgungsbeamten und anderen technischen Ressourcen beaufsichtigt – Dinge mitzuteilen, die er wahrscheinlich bereits weiß. Stattdessen möchten sie, dass er den Prozess einfach beendet.
Der USPS lehnte eine Stellungnahme ab.
Es gibt kein Bundesgesetz, das die Post verpflichtet, Briefumschläge zuzulassen. Der Postdienst genehmigt dies durch seine eigenen Vorschriften, die sich an den Interpretationen dessen orientieren, was gemäß dem Vierten Verfassungszusatz am freizügigsten ist. Diese Schutzmaßnahmen wurden 1967 durch ein Urteil des Obersten Gerichtshofs der USA verstärkt, das einen rechtlichen Test einführte, der auch heute noch angewendet wird und als „Erwartung an Privatsphäre“ bekannt ist. Und während das Abfangen elektronischer Metadaten, wie die Senatoren anmerken, im Allgemeinen eine gerichtliche Anordnung erfordert – weil die Gerichte entschieden haben, dass die Amerikaner dies tun vernünftig Gehen Sie davon aus, dass diese Informationen privat sind – Richter haben in Fällen, in denen es um physische Postsendungen ging, nicht genau auf die gleiche Weise entschieden. Es gibt viele Feinheiten, aber in mindestens einem größeren Fall wiesen die Richter auf einen anderen rechtlichen Test hin, der als „Plain-View-Doktrin“ bekannt ist und sich auf Beweise bezieht, die Ermittler klar erkennen können.
„Die Gefahr des Missbrauchs von Briefumschlägen ist nicht theoretisch“, schreiben die Gesetzgeber in dem Brief.
Der Missbrauch von Briefumschlägen hat, wie der Gesetzgeber anmerkt, eine lange Geschichte. Ein berühmter Vorfall ereignete sich in den 1970er Jahren, als ein 15-jähriges Mädchen versehentlich an die Socialist Workers Party – eine kommunistische Organisation, die Kuba stark unterstützt – schrieb, während sie eine Schulaufgabe recherchierte, an der die Socialist Labour Party beteiligt war. Der Teenager wurde vom FBI gründlich untersucht, das sogar einen Agenten in ihre Schule schickte.
Die Senatoren stellen fest, dass das Church Committee, das 1975 gegründet wurde, um Missbräuche des US-Geheimdienstes zu untersuchen, aufgedeckt hat, dass die Central Intelligence Agency „die Außenseiten von über 2 Millionen Postsendungen“ fotografiert und dabei Hunderttausende andere geöffnet hat, die „gehörten“ prominente Aktivisten und Autoren.“
Tatsächlich, sagen die Senatoren, gehen moderne Ängste vor Postmissbrauch auf die Gründerväter selbst zurück, die das anprangerten, was Thomas Jefferson die „Untreue der Post“ nannte, eine Überwachung, die diejenigen, die mit der britischen Besatzung uneins waren, weitgehend dazu zwang, auf die Verschlüsselung von Nachrichten zurückzugreifen sie wollten privat bleiben. Zu diesen Botschaften gehört, wie der Gesetzgeber anmerkt, „ein früher Vorschlag für die Bill of Rights“.
Die Gesetzgeber fordern, dass Barksdale keine Briefumschläge mehr ohne die Erlaubnis eines Bundesrichters zulässt, „außer in Notfällen“. Und um die Transparenz zu erhöhen, sollte die Post damit beginnen, jährliche Statistiken über die zulässigen Briefumschläge zu veröffentlichen. Dies ist seit mindestens 2014 (im Zusammenhang mit einem Bericht des Generalinspektors) nicht mehr geschehen.
„Während Briefumschläge nicht den Inhalt der Korrespondenz offenbaren, können sie zutiefst persönliche Informationen über die politischen Neigungen, religiösen Überzeugungen oder Anliegen der Amerikaner preisgeben, die sie unterstützen“, schreiben die Senatoren. Folglich stellen solche Missbräuche eine Bedrohung nicht nur für das Recht der Amerikaner dar, sich politisch und religiös zu vereinen, sondern auch, sich „ohne Beobachtung der Regierung“ zu versammeln.