Mythischein KI-Chip-Startup im vergangenen November angeblich das Kapital ausgegangen ist, ist heute mit einer unerwarteten Zufuhr frischer Mittel aus der Asche auferstanden.
Mythic gab heute Morgen bekannt, dass es eine Finanzierungsrunde in Höhe von 13 Millionen US-Dollar abgeschlossen hat, die von den bestehenden Investoren Atreides Management, DCVC und Lux Capital sowie den neuen Investoren Catapult Ventures und Hermann Hauser Investment angeführt wurde. Während die Tranche nur einen Bruchteil der vorherigen Aufstockung des Startups (70 Millionen US-Dollar) ausmacht, behauptet Mythic, dass die Tranche es ihm ermöglichen wird, sein Produkt der „nächsten Generation“ – einen verbesserten energieeffizienten KI-Prozessor – auf den Markt zu bringen.
„Während die wirtschaftlichen Bedingungen derzeit schwierig sind, wird diese neue Finanzierung Mythic dabei helfen, sich auf sein Technologieangebot, seine Markteinführungsstrategie und Kundenakquise zu konzentrieren“, sagte Dave Fick, der neu ernannte CEO von Mythic, in einem E-Mail-Interview mit TechCrunch.
Mythic wurde von Fick und Mike Henry an der University of Michigan unter dem Namen Isocline gegründet und entwickelte eine Chiptechnologie, die analoge Werte auf Flash-Transistoren speichert. Während digitale Prozessoren „pausieren“, um Daten in und aus dem dedizierten Speicher auszutauschen, kann die Hardware von Mythic Berechnungen ohne Unterbrechung parallel durchführen, was zu Leistungs- und Effizienzsteigerungen führt, insbesondere für KI-Anwendungen – so behauptet zumindest das Unternehmen.
Mythic arbeitete zunächst an Projekten für die US Air Force im Rahmen ihres Small Business Innovation Research (SBIR)-Programms, das sich auf Computer Vision für Höhendrohnen und GPS-Signalerfassung konzentrierte. Nachdem die Verträge abgeschlossen waren, entschied sich das Startup für den Weg des Risikokapitals und sammelte über 170 Millionen US-Dollar in mehreren Runden von Investoren, darunter Hewlett Packard Enterprise und BlackRock.
Mit seinem ersten kommerziellen Chip, M1076, hat sich Mythic auf Computer-Vision-Anwendungsfälle konzentriert und ein System entwickelt, das dabei helfen kann, kleine Objekte aus großer Entfernung in weniger als 33 Millisekunden zu erkennen. Vielleicht sind es diese Fähigkeiten, die den bisher größten Kunden von Mythic, Lockheed Martin, angezogen haben, dessen Unternehmenszweig, Lockheed Martin Ventures, ein Hauptinvestor des Startups wurde.
Was ist also schief gelaufen? Nun, Mythic trat in einem sehr überfüllten Feld an. Dutzende von Startups haben – und entwickeln – Chips für den effizienten Betrieb von KI am Edge entwickelt, darunter SiMa.ai, Axelera, Flex Logix, NeuReality, EnCharge, Hailo und Kneron. Doch die Finanzierung versiegt. Nach Laut The Register ging das globale VC-Eigenkapital für Halbleiter-Startups im Jahr 2022 um 46 % auf 7,8 Milliarden US-Dollar zurück, was eine verstärkte Prüfung der kapitalintensiven Unternehmen widerspiegelt.
Bildnachweis: Mythisch
Mythic war nicht der einzige, der von der Pleite betroffen war. Im vergangenen Jahr sagte der KI-Chiphersteller Graphcore, dessen Bewertung Berichten zufolge nach dem Scheitern eines Deals mit Microsoft um 1 Milliarde US-Dollar gesenkt wurde, dass er aufgrund des „extrem herausfordernden“ makroökonomischen Umfelds Stellenabbau plane. Unterdessen entließ Habana Labs, das Intel-eigene Unternehmen für KI-Chips, schätzungsweise 10 % seiner Belegschaft.
Um wieder Stabilität zu erlangen, hat Fick – der nach Henry, who War CEO, übrig, um andere Interessen zu verfolgen – priorisierte Effizienz. Beispielsweise nutzt Mythic jetzt mehr Entwicklungspartner und Standardkomponenten als zuvor, wodurch Kosten gesenkt und (mit etwas Glück) die Markteinführungszeit verkürzt werden.
Fick behauptet, dass die Umstrukturierung den zusätzlichen Vorteil hat, die Forschung und Entwicklung von Mythic „flexibler“ zu machen, während sie sich darauf vorbereiten, ihren Chip der nächsten Generation, den M2000, herauszubringen.
„Angesichts des neuen makroökonomischen Umfelds erwarten wir, dass viele Startups einen ähnlichen Ansatz verfolgen wollen, insbesondere für Systemunternehmen, die viele Komponenten über ihre Kerntechnologie hinaus liefern müssen“, fügte Fick hinzu. „Aber ein Vorteil des Analog-Computing-Ansatzes von Mythic ist, dass wir ausgereiftere Prozessknoten verwenden können. Diese haben eine höhere Lieferkettenverfügbarkeit als hochmoderne Knoten und sind außerdem viel kostengünstiger.“
Über die Kostensenkung hinaus überarbeitete Mythic seine Markteinführungsstrategie und kehrte laut Fick mit einem „erneuten Fokus“ auf Verteidigung (und in geringerem Maße auf öffentliche Sicherheit, Industrie und Verbrauchervertikalen) zu seinen Wurzeln zurück. Er würde nicht näher darauf eingehen. Aber vermutlich bedeutet das, mehr Kunden mit Regierungsverträgen wie Lockheed hinterherzujagen.
„Cloud Computing ist auf dem Schlachtfeld oft nicht verfügbar, wodurch eine strikte Edge-Computing-Umgebung entsteht. Advanced Computer Vision wird an vielen Orten eingesetzt, darunter große und kleine Drohnen, landgestützte autonome Systeme, Radar, Augmented-Reality-Headsets und mehr“, sagte Fick. „Da der M2000 die Größe, das Gewicht, den Stromverbrauch und die Kosten für den Einsatz von Hochleistungs-Computer-Vision reduziert, können diese Technologien in mehr Anwendungen eingesetzt werden.“
Kritiker mögen Mythics Schwenk zur Verteidigung als opportunistisch verspotten, aber es lässt sich nicht leugnen, dass es dort eine Kapitalquelle gibt. Wie PitchBook in einem kürzlich angemerkten Bericht, nachdem sie jahrelang Investitionen in militärische und sicherheitsrelevante Technologie-Startups gemieden haben, haben VCs begonnen, ihr Profil in diesem Sektor zu schärfen, da die USA versuchen, die Oberhand gegen Bedrohungen durch Gegner, einschließlich China und Russland, zu gewinnen. Im Jahr 2022 wurden bis zum 13. Oktober 7 Milliarden US-Dollar in VC-unterstützte US-Luftfahrt- und Verteidigungsunternehmen investiert, was den Sektor auf den richtigen Weg bringt, den Rekordwert von 7,6 Milliarden US-Dollar im Jahr 2021 zu übertreffen.
Wie Matt Ocko, geschäftsführender Gesellschafter bei DCVC, es in ziemlich apokalyptischer Sprache ausdrückte: „Der Prozessor von Mythic bietet Rechenzentrums-GPU-Leistung in der Größe, Leistung und den Kosten praktischer Edge-Systeme mit langer Laufzeit, die Amerikas Schulen und öffentliche Orte schützen können Gewalt und Terror und die Truppen unserer verbündeten Nationen auf dem Schlachtfeld. Die Technologie von Mythic wird die Lücke schließen zwischen dem, was KI-Forscher veröffentlichen, und dem, was Systemhersteller tatsächlich einsetzen, und liefert revolutionäre Fähigkeiten für die Heimatverteidigung und die nationale Sicherheit.“
Die Investoren analysieren den Hype und sind begeistert von der neuen Defense-Forward-Ausrichtung von Mythic – zumindest vorerst. Ob es das Richtige war, wird die Zeit zeigen.