Die gute Nachricht – wenn es möglich ist, eine langsame, schleichende und dauerhafte Vergiftung als „gute Nachricht“ zu bezeichnen – ist, dass die Blutbleiwerte von Kindern in den Vereinigten Staaten im letzten halben Jahrhundert stetig gesunken sind.
Die schlechte Nachricht ist, dass die Pandemie einige dieser Gewinne möglicherweise zunichte gemacht hat.
Während der Pandemie und insbesondere während der Anfangsphase der strengen COVID-19-Sperren sind weniger Kinder zu Gesundheitsbesuchen zum Arzt gegangen, was bedeutet, dass weniger Kinder Routinetests zur Überwachung ihres Blutbleispiegels (BLLs) unterzogen wurden, so a CDC-Bericht 2021. Gleichzeitig verbrachten diese Kinder, da Schulen und Kindertagesstätten geschlossen waren, mehr Stunden zu Hause und waren täglich mit bleihaltiger Farbe, Wasser, Staub und Erde in Kontakt.
„Die Exposition gegenüber Blei beeinflusst das sich entwickelnde Gehirn in der frühen Kindheit, und ihre Auswirkungen sind im Wesentlichen dauerhaft“, sagt Andrew Loza, MD, PhD, ein niedergelassener Arzt an der Yale University School of Medicine, der die Bleitestraten von Kindern während der Pandemie in einer Klinik in Connecticut untersuchte .
Selbst eine geringe Bleiexposition kann den IQ und die kognitive Leistungsfähigkeit senken, Lernschwierigkeiten verursachen, die Aufmerksamkeitsspanne von Kindern verkürzen und Verhaltensprobleme hervorrufen. Bei Erwachsenen ist Bleiexposition mit einem höheren Risiko für kardiovaskulären Tod und Nierenschäden verbunden.
Hohe Bleiwerte erhöhen auch das Risiko von gewalttätigem und sogar kriminellem Verhalten im späteren Leben. Studien erschienen in Umweltforschung und anderswo haben Spitzenwerte der Bleibelastung im Kindesalter auf Bevölkerungsebene kartiert, gefolgt – typischerweise 20 Jahre später – von nahezu identischen Anstiegen der Kriminalität.
„Die Exposition gegenüber Blei ist mit Verhaltensstörungen und Kriminalität verbunden“, sagt Dr. Michael McFarland, Mitautor von a 2022 PNAS Studie, die zeigte, dass die Hälfte der US-Bevölkerung in der frühen Kindheit Blei ausgesetzt war. „Meiner Meinung nach hat die Bleiexposition sicherlich zu diesen Verbrechenswellen beigetragen.“
Wie weit verbreitet ist das Problem? Eine Studie aus dem Jahr 2021 in JAMA Pädiatrie, basierend auf Tests von mehr als einer Million US-Kindern unter 6 Jahren, zeigte, dass mehr als die Hälfte nachweisbare Bleiwerte in ihrem Blut und fast 2 % erhöhte Werte aufwiesen. Das hört sich vielleicht nicht hoch an, bis Sie nachrechnen: Es sind landesweit fast 475.000 Kinder. Und immer mehr Beweise, sagt Loza, deuten darauf hin, dass „es keinen sicheren Bleispiegel im Blut gibt“.
Die US-Regierung verbot 1978 bleihaltige Farbe für Wohnzwecke und 1996 verbot bleihaltiges Benzin in den meisten Fahrzeugen. Aber Jahrzehnte der Bleiexposition – in Staub, der von lackierten Fensterrahmen wehte, in Hinterhoferde, wo sich Abgase absetzten, in Wasserschleusen durch bleigelötete Rohre – hat sein giftiges Erbe hinterlassen.
Die PNAS-Forschung von McFarland zeigte, dass über 170.000.000 Menschen – hauptsächlich die zwischen 1951 und 1980 Geborenen – in der frühen Kindheit hohen Bleikonzentrationen ausgesetzt waren. Das sind die Kinder von gestern. Aber Kinder, die heute aufwachsen, leiden immer noch unter Bleiexposition und ihren irreversiblen Auswirkungen.
„Es ist am schädlichsten in der biologisch sensiblen Phase, von der Kindheit bis zum Alter von etwa 5 Jahren“, sagt McFarland. Einmal im Körper imitiert Blei Kalzium, ein gefährlicher chemischer Trick, der die Art und Weise verändert, wie Gehirnsignale von einem Neuron zum anderen übertragen werden. Das löst eine Kaskade von Effekten aus, sagt er, einschließlich emotionaler Störungen, Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung und allgemeiner psychischer Belastung.
Die Exposition gegenüber Blei schadet farbigen Kindern überproportional. Laut einem Artikel aus dem Jahr 2020 haben schwarze Kinder 2,8-mal häufiger als weiße Kinder BLLs über 5 Mikrogramm – ein Expositionsniveau, das auf jahrzehntelange Wohndiskriminierung und Generationenarmut zurückzuführen ist Internationale Zeitschrift für Umweltforschung und öffentliche Gesundheit.
Farbige Kinder leben mit größerer Wahrscheinlichkeit in Gebäuden mit sich verschlechternden bleibasierten Anstrichen und in dicht besiedelten Stadtgebieten, in denen sich bleihaltige Autoabgase im Boden und im Grundwasser festgesetzt haben. „Dieselben Bevölkerungsgruppen sind auch diejenigen, die überproportional von COVID betroffen sind – wirtschaftlich und gesundheitlich“, sagt Loza.
Das Testen von BLLs für Kinder ist alles andere als einheitlich: Diejenigen, die Medicaid erhalten, müssen im Alter von 1 und 2 Jahren getestet werden, aber für Kinder mit Privatversicherung unterscheiden sich die Anforderungen von Staat zu Staat.
Während der Hochphase der COVID-19-Einschränkungen gingen die routinemäßigen BLL-Tests bei Kindern in 34 Bundesstaaten und Gemeinden im Vergleich zum gleichen Zeitraum im Jahr 2019 um 34 % zurück, so die CDC-Ausgabe vom Februar 2021 Morbidität und Mortalität Wöchentlicher Bericht.
Das bedeutet, dass fast 10.000 Kinder mit BLLs über 5 Mikrogramm der Aufmerksamkeit entgangen sein könnten. Loza, Co-Autor der Studie von 2021 zu Pandemie-Bleitestraten in Das Journal of Pediatric Health Careerinnert sich, eine Familie mit zwei Kindern gesehen zu haben: einem 4-Jährigen, dessen BLL, der vor der Pandemie getestet wurde, erhöht war, aber keinen Folgetest erhalten hatte, und ein jüngeres Geschwisterkind, das nie getestet worden war.
„Die Eltern sagten, es sei beängstigend, ihre Kinder in eine Arztpraxis zu bringen; Sie versuchten, die Exposition zu mindern [to COVID-19]. Mir wurde klar, dass wir einen Teil dieser Last der Präventivmedizin den Familien auferlegten und die COVID-Exposition gegen die Bleitoxizität abwogen“, sagt Loza.
Die Bleiexposition ist irreversibel, aber Ärzte und Befürworter sagen, dass es immer noch wichtig ist zu wissen, wann die BLLs von Kindern hoch sind, damit Familien Bleiquellen entfernen können und Lehrer, Eltern und Ärzte nach kognitiven und Verhaltensänderungen suchen und darauf reagieren können.
„Das ist keine Raketenwissenschaft“, sagt Colleen McCauley, MPH, Co-Vorsitzende des Lead-Free Promise Project in Pennsylvania, das darauf abzielt, Gefahren durch bleihaltige Farben aus den Haushalten zu verbannen, Bleitests voranzutreiben und betroffene Kinder an Frühinterventionsdienste zu verweisen. “Dies ist ein Gesundheitszustand, der vollständig vermeidbar ist.”
Welche lebenslangen Auswirkungen wird die Bleiexposition auf die COVID-Generation haben – Kinder, die auch die sozialen, emotionalen und Lernverluste der Pandemie überstanden haben?
„Kinder mit Blei im Körper haben Schwierigkeiten beim Lernen. Sie haben Schwierigkeiten, aufmerksam zu sein“, sagt McCauley. „Kinder, die positiv auf Blei getestet wurden, haben ein höheres Risiko, die High School nicht abzuschließen. Sie sind einem höheren Risiko ausgesetzt, in kriminelle Aktivitäten verwickelt zu werden.“
Was die Zukunft dieser Kinder betrifft, so McFarland, gibt es mehr Fragen als Klarheit. “Wir wissen das [lead exposure] hat Auswirkungen auf die Intelligenz – niedrigere Werte, die mit erheblichen Einkommensverlusten gleichzusetzen sind. Wir wissen, dass es mit emotionaler Dysregulation zusammenhängt, mit Zuständen wie ADHS.
„Aber was sind die Unbekannten? Wird es Auswirkungen in Bezug auf kognitiven Verfall geben? Wie wirkt sich das auf die Menschen im Alter aus? [Lead exposure] ist etwas, von dem wir vermuten, dass es die Gesundheit der Bevölkerung in den nächsten Jahrzehnten weiterhin beeinflussen wird.“
Er stellt fest, dass Blei zwar in Autobenzin und neuer Farbe fehlt, aber immer noch im Treibstoff von Propellerflugzeugen verwendet wird. Blei lauert auch im Boden, Trinkwasser, einigen traditionellen Arzneimitteln und Konsumgütern wie Spielzeug und Sammlerstücken – einige der Dinge, denen während der Pandemie mehr Kinder zu Hause ausgesetzt waren.
Blei hat eine lange und verdorbene Geschichte. Von den Alten als „Vater aller Metalle“ angesehen, war Blei eine Zutat in Rouges und Mascaras, Farbpigmenten, Spermiziden, Gewürzen und in den kilometerlangen Rohrleitungen, die den Durst Roms und seiner Reichsstädte stillten. Die Römer wussten, dass eine akute Bleivergiftung zu Wahnsinn und sogar zum Tod führen kann, aber sie erkannten nicht die schleichenden Auswirkungen einer geringen Belastung.
Jedes Partikel Blei, das sich noch in der Umwelt befindet, ist eine Gefahr für Kinder. Aber, sagt McFarland, wir können immer noch aus den Fehlern der Vorfahren lernen – und aus unserem eigenen lässigen Umgang mit Blei in früheren Jahrzehnten. „Seit den frühen 1920er Jahren gab es Bedenken hinsichtlich der Toxizität von Blei“, sagt er, aber es gab auch die Annahme, dass die Substanz „unschuldig bis zum Beweis der Schuld“ sei.
Jetzt sagt er: „Vielleicht sollten wir das nicht annehmen [substances] sind gutartig, bis das Gegenteil bewiesen ist, aber haben einen gewissen Standard, um festzustellen, ob sie schädlich sind, bevor wir sie für die Massen freigeben.“