DER rote Vollbart, die Hüte, die Sonnenbrillen verleihen Billy Gibbons von ZZ Top eine gewisse Mystik.
Unter dem, was er „die Zeichentrickfigur“ nennt, verbirgt sich jedoch ein mächtig feiner Gitarrist mit einer tiefen grollenden Stimme.
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Wenn er sich seine 1959er Gibson Les Paul Sunburst umschnallt, sind die weißglühenden Licks nie weit dahinter. Verbringen Sie Zeit in seiner Gesellschaft und Sie werden schnell feststellen, dass der texanische Frontmann auch eine einzigartige Art mit Worten hat.
„Wir schälen die Zwiebel und graben tief“, verspricht mir Gibbons in seinem Südstaatenakzent, während er für das neue Album RAW wirbt. Er ist nicht abgeneigt, sich in seine doppelten Leidenschaften zu vertiefen. . . Gitarren und Autos.
„Ich spreche gerne über alles, nicht nur über laute Geräusche, sondern auch über diese vierrädrigen Geräte, die wir Hot Rods nennen“, sagt er.
Und ja, dazu gehört auch sein maßgefertigtes Ford Coupé von 1933, das als Eliminator bekannt ist, die aufgemotzte Ikone der Albumcover und Musikvideos.
“Rand des Ernstes”
„Wir können den prominenten Erfolg dieses kleinen roten Autos nicht ignorieren“, bestätigt Gibbons. „Ich wünschte, ich hätte mehr Zeit damit verbracht, ihn zu fahren, bevor er ein Star auf der Bühne und auf der Leinwand wurde.
„Als es auf MTV lief, durften die Mädchen es mehr fahren als die Band. Wir standen einfach am Straßenrand!“ Trotz des bekannten ZZ Top-Images von „scharf gekleideten Männern“ mit großen Bärten, schönen Mädchen und DIESEM Auto behauptet er, dass „der Musik immer eine unterschwellige Ernsthaftigkeit“ zugrunde lag.
„Wir haben immer an dem festgehalten, was uns überhaupt erst auf die Party gebracht hat“, beschließt er. Damit meint er, wie ZZ Top den Bluesrock in mitreißende Vollgas-Boogies mit ihrem ganz eigenen Sound verwandelten.
„Aber vergessen wir nicht die großen Anführer, die noch übrig sind, die Rolling Stones“, fügt er hinzu. „Sie haben sich vom ersten Tag an geschnitten (amerikanischer Slang für ‚die Narren gespielt’), aber sie haben es immer geschafft, bei allem, was sie tun, einen ernsthaften Vorsprung zu bewahren. So gehen wir die Dinge auch an.“
Gibbons hat eine Auszeit von ZZ Top’s Raw Whiskey Arena Tour durch die Staaten, als ich ihn anrufe. Es ist fast 12 Monate her, dass sein Bass spielender „Compadre“ Dusty Hill starb, was nach 51 Jahren das Ende der längsten unveränderten Besetzung der Rockgeschichte bedeutete.
Am 28. Juli 2021 besuchten die überlebenden Mitglieder Gibbons und Frank Beard (der ohne Bart) die Website der Band, um die traurige Nachricht zu übermitteln und Tribut zu zollen.
„Wir werden Ihre unerschütterliche Präsenz, Ihre Gutmütigkeit und Ihr anhaltendes Engagement vermissen, diesen monumentalen Boden nach oben zu bringen“, sagten sie. Später in diesem Monat erblicken die letzten gemeinsamen Aufnahmen des ursprünglichen Trios das Licht der Welt.
Es heißt RAW und ist ein atemberaubendes, ungeschminktes Soundtrack-Album zu ihrem biografischen Film That Little Ol’ Band From Texas. Trotz der klaffenden Lücke, die Hill hinterlassen hat, berichten Gibbons, dass sie in Elwood Francis, dem langjährigen Gitarrentechniker der Band, den perfekten Ersatz gefunden haben.
Rückblickend auf die letzten Shows sagt er: „Das Wort ‚Wunder’ ist wahrscheinlich angebracht. Wir drängen weiter und haben eine tolle Zeit hier draußen. Es ist alles, was ZZ Top sein sollte. Dusty zu verlieren war ziemlich unerwartet, aber ich muss es ihm lassen. Er war nicht nur ein großartiger Spieler und ein großartiger Freund, sondern er trug auch ein bisschen Weisheit in sich, als er mir sagte: „Gib Elwood meine Gitarre, wenn ich zu spät zurückkomme“.
„Ich sagte: ‚Okay, wenn das Ihre Richtlinie ist, müssen wir uns daran halten.’ Außerdem griff Elwood mit einem Lächeln zur Gitarre und sagte: „Ich bin kein Dusty, aber ich weiß, was er von mir will“. Nach 35 Jahren als einer unserer Kumpels ist Elwood ein Familienmitglied und er ist direkt eingesprungen.“
Das Wort „Wunder“ ist wohl angebracht. Wir drängen weiter und haben eine tolle Zeit hier draußen. Es ist alles, was ZZ Top sein sollte.
Billy Gibbons
Das neue Bandmitglied sieht auch so aus, wie Gibbons urkomisch erklärt. „In all den Jahren, die ich ihn kenne, hatte er immer ein Avocado-Sandwich in der einen und ein Skateboard in der anderen Hand“, sagt er. „Ich habe noch nie von ihm gehört, dass er Schnurrhaar Nr. 1 hat. Als er bei der Probe auftauchte, fragte ich die Crewmitglieder: ‚Wer ist der Typ mit dem Bart?’ und sie sagten: ‚Das ist Elwood!’“
Gibbons verrät, dass Schlagzeuger Beard „es genießt, Teil dieser ‚neuen’ Band zu sein, weil Elwoods Spiel so kraftvoll und wild ist“. Es muss sich wie vor einer Ewigkeit anfühlen, als vor der Pandemie die faszinierende Geschichte von ZZ Top in That Little Ol’ Band From Texas erzählt wurde.
Hier war ein echter, von der Band autorisierter Versuch, etwas von der Mystik aufzudecken, die teilweise aus ihrer Umgebung stammte.
„Texas ist ein besonderer Fleck auf dem Planeten“, sagt Gibbons. „Einige Leute sprechen davon, dass ZZ Top diese Revolverhelden-Mentalität haben, böse Jungs aus dem Ödland.
„Aber weit zurück zu unseren Anfängen ging es eher darum, in Texas nicht viel zu tun zu haben. Wir hatten die Zeit, das Spielen zu lernen.
„Es gibt so viele großartige Spieler. Ich habe mit Gary Clark Jr., Jimmie Vaughan und Eric Johnson gesprochen und niemand kann es wirklich sagen. Wie das alte Sprichwort sagt, wir wissen nicht, was wir sonst tun würden, das ist alles, was wir wissen.“
Der Film durchforstet die vergangenen Leben von Billy, Dusty und Frank aus der Zeit vor ZZ Top, findet aber auch Platz für Höhepunkte einer intimen, zurückgenommenen Live-Performance im ältesten Tanzsaal des Bundesstaates Lone Star, der stimmungsvollen Gruene Hall.
Ihre improvisierten Interpretationen früher Triumphe wie Brown Sugar (nicht der Song der Rolling Stones) und La Grange sowie spätere Hits wie Gimme All Your Lovin’ und Legs werden demnächst auf dem 12-Track-RAW-Album erscheinen.
Für Gibbons gab es bei der ganzen Sache einen großen Überraschungseffekt. „Dieses alte Honky-Tonk im Gruene gibt es schon seit Menschengedenken“, sagt er.
„Wir kamen und dachten, wir müssten nur vor eine Kamera treten und für ein paar Schnappschüsse posieren. . . aber der Straßencrew wurde etwas anderes gesagt.
„Die gesamte Bühne war mit unserem Equipment gefüllt und das nächste, was wir wussten, war, dass wir unsere Gitarren genommen hatten, Frank sich hinter die Drums gestellt hatte und los ging es. Es ist auch erwähnenswert, dass die Aufnahmetechniker ihre Ausrüstung aufgestellt hatten, aber die Band wusste es nicht!“
“Etwas Magisches”
Das Album beginnt mit Brown Sugar, einem Track, der erstmals 1971 auf ihrem Debüt, ZZ Top’s First Album, erschien. Es wurde einige Monate vor dem Song der Stones veröffentlicht und beginnt im reinen Blues-Stil, bevor es sich in treibenden Hardrock verwandelt.
Gibbons sagt: „Wir näherten uns demselben Thema aus verschiedenen Blickwinkeln, aber beide Tracks haben einen schrillen, ansteckenden Charakter. Ich schätze, wir hatten Brown Sugar bis zu diesem Tag in der Gruene Hall seit Ewigkeiten nicht mehr gespielt, aber jetzt spielen wir es live.“
Ein weiterer wichtiger Bestandteil von RAW ist La Grange mit seinem süchtig machenden Groove und Verweisen auf das sagenumwobene Bordell, das später durch The Best Little Whorehouse In Texas mit Burt Reynolds und Dolly Parton berühmt wurde.
Ursprünglich auf dem wegweisenden Album Tres Hombres von ZZ Top aus dem Jahr 1973, signalisierte es ihren Durchbruch.
„Es hat etwas Magisches an der Art, wie es die meisten Folks trifft, gleich von den ersten paar Takten an“, sagt Gibbons.
Der Track entstand erst, als „es uns gelang, unseren Manager (Bill Ham) loszuwerden, der auch versuchte, als Produzent aufzutreten.
„Wir haben ihn auf eine wilde Gänsejagd geschickt, um etwas zu grillen, obwohl wir wussten, dass es eine gute 30-minütige Autofahrt entfernt war.
„Das gab uns eine flüchtige freie Stunde, um uns La Grange auszudenken.
Es wurde der Durchbruch, unser erster Top-Ten-Hit, der alles in den Fokus rückte.“ Als nächstes erzählt Gibbons von den Inspirationen hinter diesem Fokus. . . Jimi Hendrix Experience und Cream, beides bahnbrechende Bluesrock-Trios, und der britische Gitarrenheld Jeff Beck, der sein bester Freund werden sollte.
Wir waren aus dem Aufnahmestudio und mussten davon absehen, auf die Straße zu gehen.
Billy Gibbons
Bevor ZZ Top 1969 zusammenkamen, war der angehende Gitarrist Billy Mitglied der Houstoner Band The Moving Sidewalks. Er erinnert sich, wie Hendrix damals sein Leben berührte. „Ein Freund hat mir ein frühes Exemplar seines ersten Albums geschickt“, sagt Gibbons. „Ich erinnere mich, dass ich die Nadel in diese Rillen gesteckt und nur gegrinst habe. Ich sagte nur: ‘Oh mein Gott!’.
„Die Moving Sidewalks waren so begeistert von dem Sound, den diese Platte hervorgebracht hat, dass wir gelernt haben, wie man Foxy Lady und Purple Haze spielt.“ Einige Zeit später fand sich Gibbons im Land der Träume wieder, als die Sidewalks als Support-Act für Hendrix eingeladen wurden.
Seine Freude verwandelte sich jedoch schnell in Verlegenheit. „Wir kannten nur genug Songs für 40 Minuten. Dazu gehörten Foxy Lady und Purple Haze, also mussten wir sie spielen. Ich verließ die Bühne am Ende und Jimi packte mich. Er sagte: „Hey, ich will dich kennenlernen, du hast Nerven! Ich mag dich’. Das hat mir eine Tür geöffnet.“
Der Schlüssel, um die Tür noch weiter zu öffnen und ZZ Top zu gründen, war die Suche nach der kraftvollen Rhythmusgruppe von Frank Beard und Dusty Hill, die beide in der Dallas-Band American Blues spielten. Sie brauchten auch die richtige Ausrüstung, um ihre Vision zu verwirklichen.
Gibbons sagt: „Jeff Beck hat dafür gesorgt, dass wir den ersten Stapel Marshall-Verstärker in den USA entgegennehmen.
„Ich hatte gerade eine wundervolle Gitarre, eine Les Paul Sunburst von 1959, den Heiligen Gral, wenn man so will.
„Dieses Instrument hat alle richtigen Elemente … die richtige Menge Leim, die richtige Holzart, die richtige Dicke der Farbe. Es ist immer noch mein untrüglicher Eckpfeiler.“
Als nächstes brachte ein Besuch in einem berühmten Pfandhaus am Stadtrand von Dallas eine „Fender Telecaster-Bassgitarre, genau wie die von Ron Wood. Ich sagte: ‚Da ist es!’. Wir hatten die Teile des Puzzles“.
Kein Gespräch mit Gibbons wäre komplett ohne seine Ansichten über die Wiedergeburt der frühen Achtziger, als die Band nach einer Pause mit üppigen Bärten, Monsterhits und dem roten Ford Coupé mit schwarz-gelben ZZ-Streifen zurückkehrte.
„Wir verließen unser früheres Label zugunsten von Warner Brothers“, sagt er. „Wir waren also aus dem Aufnahmestudio und mussten davon absehen, auf die Straße zu gehen.
“Mysteriöses Wunder”
„Das Ziel war, sich einem Team anzuschließen, das behauptete, es wüsste, was mit dieser seltsamen Gruppe, ZZ Top, zu tun sei. Es stellte sich heraus, dass sie an uns glaubten und wir an sie.“
Gibbons nennt seine und Dustys Bärte „ein mysteriöses Wunder“. „Während dieser Entlassung hatten wir nur telefonischen Kontakt“, sagt er. „Ich war nach Europa abgehauen und verbrachte die meiste Zeit in und um London.
„Dusty hat in Mexiko rumgehangen und Frank war in Jamaika, um mit den Reggae-Jungs Backbeats zu legen. Als wir endlich wieder zusammenkamen, waren Dusty und ich so faul geworden, dass wir die Rasierer weggeworfen hatten.“
Was das Auto angeht, das sie Eliminator nennen, erinnert sich Gibbons an seine Frustration darüber, dass er es während der Dreharbeiten zu den Videos der Band nicht fahren konnte.
Er sagt: „Ich war so irritiert, als ich darauf wartete, die Schlüssel für das rote Auto zu bekommen, dass ich die böse kleine Schwester erwarb, ein 1934 Ford 3-Window Coupé ohne Kotflügel. Wir haben es den Whisky Runner genannt.“
Abschließend diskutiert Gibbons die Wahrscheinlichkeit eines neuen ZZ Top-Studioalbums, ihr erstes neues Material seit La Futura aus dem Jahr 2012 und das erste mit Elwood Francis am Bord.
„Wir haben einige Kleinigkeiten, mit denen wir vor der dreijährigen Mysteriumsphase begonnen haben, durch die wir alle auf Zehenspitzen gehen mussten“, sagt er und bezieht sich auf die Covid-Pandemie.
„Wenn wir die Bühne verlassen und wieder das Studio betreten, glaube ich, dass wir weiterhin interessante Platten machen werden.“ Diese kleine alte Band aus Texas ist bereit, an der Spitze zu bleiben.
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