Der mit dem Emmy ausgezeichnete Kameramann Bill Butler, der für die Dreharbeiten zu „Einer flog über das Kuckucksnest“ für den Oscar nominiert wurde und auch Kameramann bei Steven Spielbergs „Der weiße Hai“ war, starb am Mittwoch, so die Amerikanische Gesellschaft der Kameraleute. Er war 101.
Spielberg erinnerte sich in einer Erklärung an Butler, in der er sagte: „Bei ‚Jaws‘ war Bill Butler der Grundstein für dieses klapprige, schaukelnde Boot namens Orca. Er war die einzige Ruhe inmitten dieses Sturms, und als wir uns in einen Kampf gegen Natur und Technologie begaben, der uns beide zermürbte, gewann das Publikum schließlich den Krieg. Bills Lebenseinstellung war pragmatisch, philosophisch und sehr geduldig, und ich verdanke ihm so viel für seine unerschütterlichen und kreativen Beiträge zum gesamten Look von ‚Jaws‘.“
Neben „Einer flog über das Kuckucksnest“ war Butler in den 1970er Jahren als Kameramann bei einer Reihe weiterer hochkarätiger Filme tätig, darunter Francis Ford Coppolas „The Conversation“, „Grease“, „Ice Castles“ und die Bill-Murray-Komödie Hit „Stripes“ und mehrere Einträge in der „Rocky“-Franchise (aber nicht das Original).
Sowohl bei „The Conversation“ als auch bei „Cuckoo’s Nest“ wurde Butler als Ersatz für den angesehenen Kameramann Haskell Wexler engagiert.
Butler war in den 70er Jahren auch Kameramann für „Demon Seed“ und „Capricorn One“, sowie für die Neil-Simon-Adaption „Biloxi Blues“ (1988), den Horrorfilm „Child’s Play“ (1988), das Prince-Musikdrama „Graffiti Bridge“. “ (1990), „Flipper“ (1996), „Anaconda“ (1997) und der viel beachtete Krimi „Deceiver“ der Gebrüder Pate aus dem Jahr 1997 mit Tim Roth und Renee Zellweger. Butler arbeitete bis ins neue Jahrhundert, als er bereits über 80 Jahre alt war, und drehte 2001 Bill Paxtons von der Kritik gefeiertes Krimidrama „Frailty“ und 2006 die Chevy-Chase-Komödie „Funny Money“.
Butler arbeitete auch viel für das Fernsehen und gewann 1977 den Emmy Award für die Dreharbeiten zum Telepic „Raid on Entebbe“ und 1984 für die Kameraarbeit bei einer Adaption von „A Streetcar Named Desire“ mit Ann-Margret und Treat Williams. Außerdem wurde er 1983 für die ABC-Miniserie „The Thorn Birds“ nominiert.
In einem Interview mit dem Moviemaker-Magazin im Jahr 2005 berichtete Butler über den „Jaws“-Shooting und sagte: „Etwa 90 Prozent der Aufnahmen auf dem Boot wurden aus der Hand gemacht.“ Kameramann Michael Chapman „war fasziniert von der Idee und war sehr gut darin. Wir haben Dinge getan, die wir ohne die leichte Kamera wahrscheinlich nicht versucht hätten“ – eine tragbare Panaflex. „Michael ist sogar auf den Mast geklettert und hat von oben direkt nach unten geschossen. Wir haben ihn auch in ein kleines Boot gesetzt.“
Bei der Überprüfung der Blu-ray-Ausgabe von „Jaws“ für die Website der American Society of Cinematographers schrieb Kenneth Sweeney: „Der Kameramann Bill Butler, der eng mit Spielberg zusammengearbeitet hat, um einen Look für „Jaws“ zu entwickeln, der die Sichtweise einer Person beim Schwimmen simuliert, hat am meisten ausgegeben seiner Zeit auf dem Bild im Wasser mit dem Regisseur. Butler schuf eine spezielle Kameraplattform, die mit dem Wasser zusammenarbeitete, um sowohl „Unterwasser“- als auch „Oberflächen“-Aufnahmen schnell aufnehmen zu können. Um die für den Film erforderlichen längeren Oberflächenaufnahmen zu bewältigen, hat Butler das standardmäßige ‚Wasserkasten‘-Gehäuse, das verwendet wird, um eine Kamera im Wasser zu halten, energisch neu konfiguriert.“ Sweeney bemerkte auch, dass Butler „heroisch“ Aufnahmen von einer Kamera rettete, die im Ozean versank.
Wilmer C. Butler wurde in Cripple Creek, Colorado, geboren, wo seine frühe Erziehung rustikal war, aber er wuchs hauptsächlich in der kleinen Universitätsstadt Mount Pleasant in Iowa auf. Butler besuchte die Ohio Wesleyan University, das Iowa Wesleyan College und die University of Iowa, studierte Elektronik, schloss aber mit einem Abschluss in Ingenieurwesen ab.
Butler begann seine Karriere in der Unterhaltungsindustrie als Ingenieur bei einem Radiosender in Gary, Indiana. Er half bei der Gestaltung und dem Aufbau der ersten Fernsehsender bei der ABC-Niederlassung in Chicago und später bei WGN-TV. Nachdem WGN auf Sendung gegangen war, betrieb Butler eine Live-Kamera für Werbespots und für lokal produzierte Programme.
Während seiner Zeit bei WGN traf Butler einen jungen William Friedkin, der ihn bat, als Kameramann für einen Dokumentarfilm zu fungieren, den er drehte, „The People vs. Paul Crump“, über einen Gefangenen im Todestrakt in Illinois; Infolge des Films von 1962 wandelte der Gouverneur Crumps Todesurteil um. Die Arbeit an dem Film richtete Butlers Interessen vom Fernsehen auf gefilmte Dokumentarfilme neu aus.
Butlers erste Erwähnung in einem Spielfilm kam 1967 in Philip Kaufmans Film „Fearless Frank“ mit Jon Voight, danach drehte er Francis Ford Coppolas „The Rain People“ (1969) mit James Caan und Shirley Knight und den Jack Nicholson-Film. Regie bei „Drive, He Said“ (1971). 1972 war er Lenser bei „Hickey and Boggs“ von Robert Culp mit Bill Cosby und Culp in den Hauptrollen.
Während er bei Universal für Kaufman arbeitete, lernte er den jungen Spielberg kennen, und Butler wurde schließlich Kameramann bei zwei der frühen Filme des Regisseurs, den Fernsehfilmen „Something Evil“ und „Savage“. In den nächsten Jahren drehte er eine Reihe weiterer Fernsehfilme, darunter den bemerkenswerten „The Execution of Private Slovik“ mit Martin Sheen in der Hauptrolle, bevor Coppola ihn bat, als Kameramann für den brillanten Film „The Conversation“ mit Gene Hackman in der Hauptrolle. Danach drehte er „Jaws“.
Butler wurde 2003 mit dem Lifetime Achievement Award der American Society of Cinematographers ausgezeichnet.
Butler hinterlässt seine Frau Iris und fünf Töchter.