Nur wenige können George W. Bush vergessen, der inmitten der Trümmer des World Trade Centers stand und sich das Megaphon eines Feuerwehrmanns auslieh, um auf die Gesänge „USA, USA“ zu antworten.
“Ich kann Dich hören! Der Rest der Welt hört Sie“, sagte er. „Und die Leute, die diese Gebäude niedergerissen haben, werden uns alle bald hören!“
Das war am 14. September 2001, nur drei Tage nachdem Al-Qaida-Entführer vier Flugzeuge auf Ziele in New York, Washington DC und Pennsylvania geflogen waren und fast 3.000 Menschen getötet hatten.
Nur wenige Wochen später, am 7. Oktober, starteten die USA und Großbritannien die sogenannte Operation Enduring Freedom und begannen mit ihrer militärischen Invasion in Afghanistan. Der Plan bestand darin, die Al-Qaida-Führung zu töten und die Taliban-Regierung zu stürzen, die Osama Bin Laden, seinem Stellvertreter Ayman al-Zawahiri und ihren islamistischen Kämpfern Schutz gewährt hatte, die einer Supermacht mit wenig mehr als einer Handvoll Handwerkszeug einen Schlag in den Bauch versetzt hatten. Messer und zwei Dutzend Freiwillige, die glaubten, sie würden den Märtyrertod erleiden.
In den darauffolgenden Tagen und Wochen beschäftigten die Gesichter des Saudis Bin Laden und al-Zawahiri, eines ägyptischen Geistlichen, von dem nun bekannt wurde, dass er durch einen US-Drohnenangriff in Afghanistan getötet wurde, die Vorstellungskraft westlicher Führer. Ihre Gesichter wurden Teil einer allgegenwärtigen Ikonografie.
Jedes Mal gab es eine neue Entwicklung in der Operation gegen Al-Qaida oder die Taliban – seien es Details der Schlacht bei Tora Bora, nach der Bin Laden und seine Anhänger nach Pakistan entkommen konnten, oder etwas anderes – ihre Gesichter würden unsere Fernsehbildschirme und Zeitungen füllen.
Während Bush seinen sogenannten Krieg gegen den Terror fortsetzte und Amerikas Unsicherheitsgefühl und Lügen über Saddam Husseins Waffenprogramm ausnutzte, um in den Irak einzumarschieren, würden sie wieder da sein. Als Fragen darüber gestellt wurden, was mit ihnen und ihrer Organisation geschehen war, selbst als sich eine dieser Scherben in Isis verwandelte, schienen die Gesichter von Bin Laden und seinem Stellvertreter unverändert zu sein.
Wie die Associated Press in ihrer Berichterstattung feststellte, saßen sie auf den frühen Bildern des Paares aus den 1990er Jahren oft zusammen: der dünne, kantige Bin Laden neben seinem stämmigeren Stellvertreter auf einem Teppich oder dem Boden sitzend, der Hintergrund oft unscheinbar.
Ihre Bindung wurde in den späten 1980er Jahren geschmiedet, als al-Zawahri, ein Arzt, Berichten zufolge den saudischen Millionär bin Laden in den Höhlen Afghanistans behandelte, während sowjetische Bombardierungen die Berge um sie herum erschütterten. Damals kämpfte Bin Laden mit Unterstützung Pakistans und der CIA gegen die Sowjets. Zwei Jahrzehnte später nutzte er dieselben Bergverstecke, um die Verschwörung zum Angriff auf den Westen zu überwachen.
In jenen Jahren nach dem 11. September, als Bin Laden tief im Versteck verschwand, war es das Gesicht von al-Zawahri, der gelegentlich auftauchte, um neue Drohungen gegen den Westen auszusprechen oder Unterstützer zu sammeln.
Er hielt ein Mikrofon oder wackelte mit dem Finger oder beides. Er stand auf der Liste der meistgesuchten Terroristen des FBI und hatte ein Kopfgeld von 25 Millionen Dollar für alle Informationen, die dazu verwendet werden könnten, ihn zu töten oder zu fangen.
Auch Bin Laden trug ein solches Kopfgeld. Im Mai 2011 wurde das Rätsel um seinen Aufenthaltsort gelöst, als die USA ihn bei einem Überfall von Spezialeinheiten töteten. Er hatte sich jahrelang auf einem Gelände in Abbottabad versteckt.
Al-Zawahri, so scheint es, war zuletzt in Afghanistan gewesen.
Berichten vom Montag zufolge wurde er dort durch einen Drohnenangriff in der Hauptstadt Kabul getötet. Der Streik ereignete sich knapp ein Jahr, nachdem die USA ihr Militär abgezogen und Zehntausende Menschen evakuiert hatten, als die Taliban das Land zurückeroberten.
Die Taliban, offenbar erneut Gastgeber des Al-Qaida-Führers, bestätigten den Luftangriff, erwähnten jedoch weder al-Zawahri noch andere Opfer.
Es sagte, es „verurteilt diesen Angriff auf das Schärfste und nennt es einen klaren Verstoß gegen internationale Grundsätze und das Doha-Abkommen“, das US-Pakt von 2020 mit den Taliban, das zum Abzug der amerikanischen Streitkräfte führte.
In einer Erklärung fügten die Taliban hinzu: „Solche Aktionen sind eine Wiederholung der gescheiterten Erfahrungen der letzten 20 Jahre und verstoßen gegen die Interessen der Vereinigten Staaten von Amerika, Afghanistans und der Region.“
Als die USA ihre Streitkräfte abzogen, bestand Präsident Joe Biden, der weithin wegen des willkürlichen und gefährlichen Charakters des Abzugs verurteilt wurde, darauf, dass die USA weiterhin über „über den Horizont hinausgehende Fähigkeiten“ verfügen würden, die es uns ermöglichen würden, unsere Augen fest auf alle direkten Bedrohungen zu richten in die Vereinigten Staaten in der Region und handeln Sie bei Bedarf schnell und entschlossen“.
Wahrscheinlich glaubten ihm nur wenige.