Als Rafael Nadal Jack Draper in der ersten Runde der Australian Open unentschieden spielte, war es kein Geheimnis, dass das Team des Spaniers das Gefühl hatte, er hätte ein albtraumhaftes Eröffnungsmatch bekommen, um seine Titelverteidigung zu beginnen. Als der 21-jährige Draper im zweiten Satz den Ausgleich erzielte, verwandelten sich diese frühen Befürchtungen allmählich in echte Besorgnis, aber in der heißen Nachmittagssonne in Melbourne begannen die Chancen des Briten zu schwinden. Die Ambitionen einer seismischen Überraschung wurden durch Krämpfe gebremst, als Nadal Draper zurückholen konnte, aber der Titelverteidiger muss sich verbessern, wenn er an seine beeindruckenden Heldentaten des letzten Jahres anknüpfen will.
Er hält diese Chancen zumindest am Leben, aber sie sehen allmählich schlanker aus, nachdem eine mit Fehlern übersäte Leistung aus einem ersten Satz von anständiger Qualität ausgebrochen ist. Draper konnte sich im ersten Satz mehr als behaupten, aber Nadals Niveau sank im zweiten dramatisch, als die Fehler zunahmen. Die Nummer 38 der Welt, Draper, gewann die ersten vier Spiele und beschloss, seinem körperlichen Spiel mehr Kraft zu verleihen, verlor jedoch früh im dritten seinen Schwung, als er anfing, seine Beine auszustrecken, und seine Bewegung litt.
Die Trainer wurden gerufen – was kurz eine Reaktion von Draper auslöste, um im dritten auszubrechen, während sie auch Nadals Rhythmus störte – aber sie konnten das Unvermeidliche nur so lange verhindern. Nachdem Nadal sein Spiel erhöht hatte, um den dritten Platz zu gewinnen, kehrten die Beinkrämpfe in der Anfangsphase des vierten heftig zurück. Am Ende konnte Draper kaum laufen und ein zermürbender Kampf in der Rod Laver Arena war schnell beendet, aber erst nach drei Stunden und 40 Minuten.
Nadal kämpft weiter und der 36-Jährige relativierte das Ergebnis nach seinen Kämpfen in den letzten sechs Monaten schnell. Dies war der erste Sieg des Spaniers in diesem Jahr, nach einer Serie von sechs Niederlagen in sieben Spielen, die bis ins letzte Jahr zurückreicht. „Es war ein positiver Start“, sagte er, und nach einigen Bedenken hinsichtlich der anhaltenden Auswirkungen einer Bauchverletzung kehrten auch seine Kraft und sein Topspin zurück.
Als Draper die Rod Laver Arena betrat, um sich seinem Idol und dem Titelverteidiger der Australian Open zu stellen, hätte der 21-Jährige einen Moment Zeit gehabt, um zu erkennen, wie weit er gekommen war. Letztes Jahr um diese Zeit belegte Draper den 262. Platz der Weltrangliste und schlug sich auf der Challenger-Rennstrecke durch, aber dies war eine Erinnerung an die Arbeit, die er auf der körperlichen Seite seines Spiels noch leisten muss. Nadal konnte sich den Sieg sichern, indem er einen 16 Jahre jüngeren Gegner überlebte, auch wenn Draper von einer krankheitsbedingten Vorsaison betroffen war.
„Um ehrlich zu sein, war ich bei dieser Reise in Australien sehr schlecht gekocht“, sagte Draper. „Nach dem letzten Jahr war ich wirklich aufgeregt, eine gute Saisonvorbereitung zu machen. Es ist eine gute Chance, fünf Wochen wirklich gutes Training zu bekommen, besonders mit meinem neuen Fitnesstrainer, der großartig ist. Ich hatte zwei Virusinfektionen, also musste ich zweimal Antibiotika nehmen. Fünf dieser sieben Wochen verloren.
„Ich glaube, ich war selbst überrascht, wo ich war. Offensichtlich wird diese physische Sache Zeit brauchen. Es wird Geduld brauchen. Aber ich bin mir dessen voll und ganz bewusst und bin bereit, alles zu tun, um mich in eine großartige Position zu bringen, um voranzukommen.“
Draper sagt, er sei für die Eröffnung eines Teils der Saison „zu wenig gekocht“.
(Getty Images)
Dies war jedoch ein weiteres Beispiel dafür, warum es so viel Aufregung um Draper gibt. Der Aufstieg des Briten war in der letzten Hälfte der letzten Saison rasant, teilweise dank der Anlehnung an den 22-fachen Grand-Slam-Champion Nadal. Draper gab letzte Woche zu, dass er sich früher wie Nadal angezogen hat, als er jünger war, und selbst jetzt weist die große linkshändige Topspin-Vorhand einige Ähnlichkeiten auf.
Im Eröffnungssatz gab es nicht viel, was sie voneinander trennte, in dem Nadal auch sein bestes Level des Spiels zeigte. Nadals Aufschlag und Vorhand wurden mit Kraft getroffen, und obwohl sein Gegner dem weitgehend ebenbürtig war, entschieden ein paar schlampige Momente von Draper und die Qualität des Titelverteidigers auf der Strecke darüber.
Doch Nadals Level sank schlagartig, nachdem er zu Beginn der zweiten den Platz verlassen hatte. Seine Vorhand hatte an Intensität und Genauigkeit verloren – es gab allein im zweiten Satz 14 ungezwungene Fehler – und als Draper an seinem Vorteil festhielt, um auszugleichen, stellte sich heraus, dass es tatsächlich das Horror-Remis war, das viele befürchtet hatten. Aber fünf Sätze sind eine andere Aufgabe, und als Draper nicht zum ersten Mal aufgrund körperlicher Probleme nachließ, erhielt Nadal eine weitere Gelegenheit, eine dringend benötigte Verbesserung zu finden.