Um in Amerika wirklich erfolgreich zu sein, brauchte die Formel 1 nur eines: Ein stabiles, zuverlässiges Rennen, das Fahrer und Fans von nah und fern zur Teilnahme anlocken konnte. Nachdem sie sich durch Sebring, Riverside und ein Jahrzehnt unbestrittener Indy 500 gekämpft hatte, schien die F1 endlich mit Watkins Glen International im Bundesstaat New York auf Gold zu stoßen. Aber leider können nicht alle guten Dinge ewig dauern – besonders wenn aufregendere Ereignisse am Horizont stehen.
Dieser Blog ist Teil einer Serie über die Präsenz der Formel 1 in Amerika. Der Sport hat eine bewegte – aber nicht besonders erfolgreiche – Geschichte im Land. Während die F1 in Amerika wächst und wir uns dem Grand Prix der Vereinigten Staaten 2022 nähern, wirft Jalopnik einen Blick zurück auf die im Staub gelassenen Veranstaltungsorte und was letztendlich zu ihrer Aufgabe führte.
Das Rennen im Dorf Watkins Glen begann bereits 1948 und war damit eines der ersten Rennen in Amerika nach dem Zweiten Weltkrieg. Damals wurde das Rennen auf öffentlichen Straßen ausgetragen, die durch das Zentrum des Dorfes verliefen, aber nach sieben Jahren Franky Fazarry von einem unberechenbaren Rennwagen getötet wurde, baute Watkins Glen eine permanente Rennstrecke außerhalb der Stadt. Das erste Rennen auf dem „Grand-Prix-Kurs“ oder die erste Iteration der Strecke, deren Knochen wir heute erkennen würden, fand 1956 statt.
1958 war die Strecke auf ein Formel-1-Rennen ausgerichtet, musste aber noch die internationale Rennwelt von ihrer Würdigkeit überzeugen. Also als Michael Argetsinger schreibt hinein Formel 1 in Watkins Glen, die Strecke war Gastgeber einer Handvoll Formula Libre-Events; Im Grunde erlaubte die Offenheit der Formel Libre Fahrern aus der ganzen Welt, mit einer Vielzahl von Autos anzutreten, und die Strecke war ein Hit bei Fahrern wie Jo Bonnier, Dan Gurney und Phil Hill.
Wie Sie sich von früheren Einträgen in dieser US-Grand-Prix-Serie erinnern werden, hatte Promoter Alec Ulmann einen Dreijahresvertrag mit der FIA abgeschlossen, um einen US-Grand-Prix auszurichten, und er wollte diesen Vertrag unbedingt bis zu seinem Ende durchziehen. Das Automobile Competition Committee of the United States (ACCUS), der amerikanische Zweig der Commission Sportive Internationale (CSI) der FIA, wurde unruhig, als die Monate des Jahres 1961 begannen, ohne Nachricht über einen offiziellen Grand-Prix-Austragungsort zu verstreichen, und Ulmann musste Eile.
Nachdem die Gespräche mit Daytona gescheitert waren, sah es so aus, als würde es 1961 überhaupt keinen US-Grand-Prix geben. Also schlug Streckenbesitzer Cameron Argetsinger Anfang August Watkins Glen als praktikablen Austragungsort vor und ging sogar so weit, der F1 das Datum zu verleihen, an dem sie ein Intercontinental-Rennen ausrichten wollte: den 8. Oktober. (Die Intercontinental Series war im Wesentlichen eine Serie entwickelt, um gegen die damals aktuellen F1-Regularien zu protestieren, und seine Popularität ließ im Laufe der Saison nach.)
Ulmann kämpfte mit Händen und Füßen gegen den Vorschlag, aber am Ende des Tages erteilte ACCUS Watkins Glen schließlich am 28 Startaufstellung und bauen überdachte Boxen im Continental-Stil).
Dieses erste Rennen war aus vielen Gründen denkwürdig. Kurz vor Ende der europäischen Saison, amerikanischer Rennfahrer Phil Hügel war zum Weltmeister gekrönt worden – aber es war auf den Preis einer Tragödie gekommen. Hills Ferrari-Teamkollege Wolfgang von Trips wurde bei einem Unfall in Monza getötet, bei dem auch mehrere Zuschauer ums Leben kamen, und Ferrari entschied sich gegen eine Reise nach Übersee. Für einen Moment sah es so aus, als würde das Fehlen eines Ferrari-Auftritts den Erfolg des jungen Events gefährden.
Da waren die Organisatoren dankbar, dass das Rennen selbst reibungslos über die Bühne ging. Rund 60.000 Zuschauer drängten sich in den Hügeln zum Sonntagsrennen, das von Innes Ireland in einem Lotus gewonnen wurde. Es wäre Irlands einziger Grand-Prix-Sieg – aber noch wichtiger für die F1, es war auch der erste amerikanische Grand-Prix, der tatsächlich einen Gewinn erzielte (damals etwa 50.000 US-Dollar, laut AtlasF1). Die Fahrer und Teams freuten sich besonders darüber, dass Streckenbesitzer Cameron Argetsinger alle bar und nicht mit einem Scheck bezahlte. Es gab kaum Möglichkeiten, wie das Rennen erfolgreicher hätte sein können.
Ein Teil dessen, was das Watkins Glen-Event ursprünglich so verlockend machte, war sein riesiges Preisgeld. In den ersten Jahrzehnten der Formel 1 wurde die Rennorganisation – einschließlich der Verteilung der Preisgelder – von den Strecken selbst erledigt, und Watkins Glen wollte, dass sich eine Reise nach Nordamerika für einen Fahrer lohnt. 1969 zum Beispiel die New York Times berichtete, dass Watkins Glen sein Preisgeld auf 306.000 US-Dollar verdoppelte, was mehr Geld war, als von jeder anderen Straßenrennstrecke der Welt ausgeschüttet wurde. Inflationsbereinigt wären das heute fast 2,5 Millionen Dollar. Allein in diesem ersten Rennen nahm der Sieger Irland 5.000 US-Dollar an Preisgeld und weitere 2.800 US-Dollar an Auftrittsgeld mit nach Hause, schreibt Randall Cannon Caesars Palace Grand Prix; In Summe wären das heute inflationsbereinigt etwa 77.500 US-Dollar.
Jahrelang war das Rennen ein Erfolg. Fans kamen in Scharen zu einem Ereignis, das entschied, dass cChampionships und sah frische Gesichter machen einen ihrer ersten Starts in der Formel 1, teilweise um das Potenzial für massive Preisgelder zu nutzen.
Aber im Laufe der Jahre begann sich eine dunklere Seite zu zeigen. Die Fans wurden rauflustig und verwandelten die Campingzonen in Schlammgruben, in denen sie Autos anzündeten. Fahrer wie François Cevert und Helmuth Koenigg wurden aufgrund der unsicheren Beschaffenheit der Strecke getötet. Die Strecke begann, um finanzielle Mittel zu kämpfen, und die wachsende Geschwindigkeit der Bodeneffektautos machte deutlich, dass die Strecke den Sicherheitsfortschritten des Tages weit hinterherhinkte. Aber letztendlich war die Formel 1 als Ganzes bereit, zu größeren und besseren Aussichten überzugehen.
Mehrere Jahre lang waren die Vereinigten Staaten Gastgeber von zwei Grand Prix: Einer in Long Beach zu Beginn des Jahres und einer in Watkins Glen zum Abschluss der Saison. Bernie Ecclestone, erfolgreicher Schah des Sports, hatte begonnen, sich nach einem glamouröseren Schauplatz als den Wohltaten von Watkins Glen umzusehen, und hatte sein Augenmerk auf Las Vegas gerichtet. Der einzige Grund, warum die Abschlussveranstaltung in Watkins Glen stattfand, schreibt Randall Cannon Caesars Palace Grand Prix, weil die Rennstrecke in Las Vegas noch genehmigt werden musste. Außerdem hatte Ecclestone den klammen Rennorganisatoren erlaubt, ihm die Sanktionsgebühr der Veranstaltung zu zahlen nach Der Grand Prix East der Vereinigten Staaten von 1980 hatte stattgefunden.
Aber der letzte Schlag kam Anfang 1981. Es wurde klar, dass Watkins Glen es versäumt hatte, den Teams 800.000 Dollar zu zahlen, eine Summe, die es als Teil seines Preis- und Auftrittspakets versprochen hatte New York Times schrieb. In Kombination mit der Unfähigkeit der Strecke, notwendige Sicherheitsverbesserungen zu finanzieren, wurde Watkins Glen aus dem Kalender gestrichen.
„Sicher, der Glen ist eine landschaftlich schöne Strecke“, sagte Alan Jones, Sieger des letzten US-Grand-Prix in Watkins Glen, nach der Veranstaltung, „aber das bedeutet nicht, dass wir in der Steinzeit leben müssen.“
Um das Ganze noch schlimmer zu machen, ist die Watkins Glen Grand Prix Commission, die das Rennen organisiert hat, mehrfach mit der Rückzahlung ihrer anderen Schulden in Verzug geraten, und selbst die einst optimistischen lokalen Rennorganisatoren waren durch die mangelnde Transparenz der Kommission entmutigt. Was einst wie ein unsterbliches Ereignis ausgesehen hatte, war gestorben.
Hier ist mehr aus dem Epilog von Formel 1 in Watkins Glen von Michael Argetsinger:
Der Verlust des Großen Preises der Vereinigten Staaten war ein Schlag, den die Watkins Glen Grand Prix Corporation nicht überleben konnte […]
Am 13. August 1981 meldete die GP Corporation Insolvenz nach Kapitel 11 an, was es der Gesellschaft ermöglichte, ihren Betrieb fortzusetzen, während sie versuchte, ihr Geschäft in Ordnung zu bringen.
[…]
Das Unternehmen war mehr als pleite; Sie hatten jeglichen Einfluss auf Kredite verloren und hatten keinen Spielraum mehr zum Manövrieren. Die Bank of New York, Inhaberin der Anleihen, hatte im April rechtliche Schritte eingeleitet, die unweigerlich zur Zwangsvollstreckung und zum Verkauf der Vermögenswerte bei einer öffentlichen Versteigerung führten. Die Auktion am 10. November 1982 fand auf dem Rasen des County Courthouse in der Franklin Street statt – dem Standort der Start- und Ziellinie des ursprünglichen 6,6-Meilen-Straßenkurses, auf dem 1948 alles begonnen hatte. Die Bank of New York war die mit 1.225.000 US-Dollar den höchsten Bieter und war nun Eigentümer der Rennstrecke und der mehr als 1.000 Morgen großen Grundstücke, die die Anlage umfassten.
Wie Sie sich vorstellen können, hatte eine Bank wenig Bedarf an einer Rennstrecke, und viele Interessenten kamen und gingen. Die Strecke wurde schließlich von einer Gruppe gekauft, zu der auch die Corning Glass Company gehörte, um die Rennaktivitäten wieder aufzunehmen.
Und was hat die Formel 1 ohne Watkins Glen gemacht? Nun, die Serie dachte, sie sei zu größeren und besseren Dingen übergegangen. Es standen Straßenrennen in Long Beach und Caesars Palace in Las Vegas an, umworben vom Glanz und Glamour zweier hochkarätiger Städte. F1 wollte seinen Horizont bei anderen Veranstaltungen in Amerika erweitern.
Der Verlust von Watkins Glen leitete jedoch eine Phase erheblicher Instabilität im Streben der F1 nach einem größeren amerikanischen Publikum ein. In vielerlei Hinsicht brauchte die F1 den ländlichen Charme und die Geschichte des Glen, um ihre kompromisslosen Pläne für ein schnelles Wachstum in anderen Märkten zu mildern, die nicht unbedingt eine etablierte Rennszene aufgebaut haben. Ein wachsender Wunsch, mehr für Veranstaltungen zu verlangen, um ein Rennen auszurichten, und ein völliges Missverständnis von Amerika als Land würden daher das nächste Jahrzehnt der F1 in Amerika bestimmen.