Wenn wir uns eine Welt vorstellen, die von kosmischen Halos umgeben ist, stellen wir uns typischerweise Saturn vor. Man könnte sogar argumentieren, dass Saturn seine gesamte Persönlichkeit auf diesen schillernden Ringen basiert – und das zu Recht. Sie sind solide. Sichtbar. Luxuriös sogar.
Aber falls Sie es noch nicht wussten, ist es mir eine Ehre, Ihnen zu sagen, dass Neptun auch Ringe hat.
Sie sind nur viel zierlicher und daher ohne superstarke Teleskope superschwer zu sehen. Der Planet selbst liegt 30-mal weiter von der Sonne entfernt als die Erde und erscheint für Standard-Sternenbeobachtungsinstrumente nicht mehr als ein schwacher Lichtfleck.
Obwohl wir Neptuns zerbrechliche Reifen von hier aus nicht bewundern können, erhaschen Wissenschaftler 1989 dank der reisenden NASA-Sonde Voyager einen wunderbaren Blick auf sie, wie sie das azurblaue Reich umgürten – und am Mittwoch präsentierte uns das ebenso außergewöhnliche James-Webb-Weltraumteleskop der Agentur die zweite Runde.
“Es ist drei Jahrzehnte her, dass wir diese schwachen, staubigen Ringe zuletzt gesehen haben, und dies ist das erste Mal, dass wir sie im Infraroten gesehen haben”, sagte Heidi Hammel, Neptun-Systemexpertin und interdisziplinäre Wissenschaftlerin für das JWST, sagte in einer Stellungnahme. „Die extrem stabile und präzise Bildqualität von Webb ermöglicht es, diese sehr schwachen Ringe so nah am Neptun zu erkennen.“
Und als ob das nicht genug wäre, zeigt dieses neue Bild Neptun, der unter der Nahinfrarot-Linse des JWST sicherlich einen sanften lavendelfarbenen Schimmer ausstrahlt, vor einem Hintergrund von Galaxien, die geschickt von demselben Stück Weltraumtechnologie der nächsten Generation aufgenommen wurden. Es ist ein eindeutiger Beweis dafür, dass der JWST viel zu empfindlich ist, um das zu erfassen, was wir als „Leerzeichen“ betrachten könnten. Diese Maschine ist stark genug, um jedes Mal, wenn sie ins Leere blickt, zufällig eine Kiste voller Schätze zu öffnen.
Ohne weitere Umschweife, Neptun:
In diesem Bild von Webbs Near-Infrared Camera (NIRCam) erscheinen neben dem Neptun-System Hunderte von Hintergrundgalaxien, die sich in Größe und Form unterscheiden. Es wurde am 12. Juli 2022 offiziell erfasst.
ESA
Von allen bisher vom JWST aufgenommenen Bildern ist dieses einfach mein Favorit.
Seine Schärfentiefe gibt mir existenzielle Schmetterlinge, weil es beunruhigend ist, einen Planeten in voller Größe zu sehen, einschließlich Ringe, der nur vor täuschend kleinen Galaxien schwebt, die in Wirklichkeit Hunderttausende von Lichtjahren groß sind. Diese Galaxien befinden sich in gigantischer Entfernung von der kosmischen Nachbarschaft unseres Sonnensystems (Heimat unseres eigenen Neptuns) und tragen dennoch Bündel mehr kosmische Nachbarschaften.
Zum Vergleich hier, was die Voyager 1989 von Neptuns Ringen eingefangen hat.
NASA, JPL
Die Linse des JWST auf Neptun kaputt machen
Die brillante Lumineszenz, die wir im JWST-Porträt von Neptun sehen, existiert nur, weil sie durch die Infrarotleistung des Teleskops gefiltert wird. Wir betrachten eine Darstellung unsichtbarer, infraroter Wellenlängen, die von der gasförmigen Welt ausgestrahlt werden.
Wir betrachten nicht die Art von sichtbaren Wellenlängen, an die wir gewöhnt sind – solche, die uns Farbe zeigen, wie zum Beispiel die Art, mit der das Hubble-Weltraumteleskop arbeitet. Neptun hat immer noch seinen charakteristischen blauen Farbton, der von Elementen auf dem Planeten stammt, wie z. B. Methangas, aber das JWST kann sie uns nicht zeigen. Dafür wurde es nicht gebaut.
Das Hubble-Weltraumteleskop zeigt Neptun in seiner blauen Pracht, während es zwei dunkle Stürme auf dem Planeten verfolgt. Der größere befindet sich in der Mitte oben und der kleinere rechts.
NASA, ESA, STScI, MH Wong (University of California, Berkeley) und LA Sromovsky und PM Fry (University of Wisconsin-Madison)
„Tatsächlich absorbiert das Methangas so stark, dass der Planet bei Webb-Wellenlängen ziemlich dunkel ist“, so die Europäische Weltraumorganisation sagte in einer Pressemitteilung: “Außer dort, wo Wolken in großer Höhe vorhanden sind. Solche Methan-Eis-Wolken sind als helle Streifen und Punkte auffällig, die das Sonnenlicht reflektieren, bevor es vom Methangas absorbiert wird.”
Sie können außerdem eine dünne helle Linie sehen, die den Äquator des Planeten umkreist, was laut dem Team auf eine globale atmosphärische Zirkulation hindeuten könnte, die mit Neptuns Winden und Stürmen verbunden ist. „Die Atmosphäre sinkt und erwärmt sich am Äquator und leuchtet daher stärker im Infrarotbereich als die umgebenden, kühleren Gase“, sagte die NASA.
Am Nordpol, sagt die Agentur, gibt es auch eine „faszinierende Helligkeit“ und am Südpol einen weiteren Beweis für einen Wirbel auf der Oberfläche der Kugel.
Zu guter Letzt hat der JWST sieben von Neptuns 14 bekannten Monden eingefangen: Galatea, Naiad, Thalassa, Despina, Proteus, Larissa und Triton. Triton zeigt den charakteristischen sechszackigen Glanz des JWST und ist in seiner seltsamen Rückwärtsbahn zu sehen, was den Astronomen Hoffnung gibt, dass der JWST helfen kann, die bizarre Situation zu entschlüsseln.
Der JWST hat sieben von Neptuns Monden eingefangen.
NASA, ESA, CSA und STScI
„Dieses Webb-Porträt von Neptun wird von einem sehr hellen Lichtpunkt dominiert, der die charakteristischen Beugungsspitzen aufweist, die in vielen von Webbs Bildern zu sehen sind“, sagte die ESA. “Es ist kein Stern, sondern Neptuns ungewöhnlichster Mond, Triton.”
Es ist jedoch der Kontext des Bildes, der mich wirklich erwischt. Wenn wir von Triton und diesen zart bestäubten Neptunringen und diesen Polarwirbelgeheimnissen wegzoomen, wird es offensichtlich, dass wir diese kosmischen Details nur durch bloßen Zufall sehen können, weil sie in diesem Jota des Universums existieren.