DIE ERSTEN Bilder, die von einem Nasa-Raumschiff aufgenommen wurden, als es einen nahen Vorbeiflug an Jupiters gefrorenem Mond Europa durchführte, sind zurück auf der Erde angekommen.
Die am Donnerstag veröffentlichte Serie von Schnappschüssen gibt Wissenschaftlern einen genauen Einblick in den mysteriösen, eisigen Satelliten seit zwei Jahrzehnten.
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Sie wurden von der Nasa-Raumsonde Juno eingefangen, als sie sich innerhalb von etwa 219 Meilen (352 Kilometer) Europa näherte.
Es wird angenommen, dass der Mond unter seiner dicken gefrorenen Kruste einen Ozean hat, der die Möglichkeit von Unterwasserleben erhöht.
Wissenschaftler feierten den Vorbeiflug als Erfolg, mit vier Bildern, die nach unten gebeamt und innerhalb weniger Stunden veröffentlicht wurden.
Sie hatten gehofft, mögliche Wasserfahnen zu beobachten, die von der Oberfläche Europas schießen, in der Größe des Erdmondes.
Im ersten Look waren jedoch keine sofort sichtbar.
„Wir müssen genau zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein“, sagte Junos Chefwissenschaftler Scott Bolton vom Southwest Research Institute in San Antonio in einer Erklärung.
John Bordi, stellvertretender Missionsleiter am Jet Propulsion Laboratory der Nasa, erwartete, dass das Raumschiff ziemlich schnell vorbeifliegen würde.
Er sagte, die unerschrockene Sonde sei mit einer relativen Geschwindigkeit von fast 15 Meilen pro Sekunde (23,6 Kilometer pro Sekunde) unterwegs.
Das erste Foto des Vorbeiflugs ist eine Nahaufnahme der Äquatorregion Europas, durchzogen von Graten, Mulden und möglicherweise einem Einschlagskrater.
Die jüngsten Beobachtungen werden der Nasa bei der Planung ihrer Europa-Clipper-Mission helfen.
Das soll 2024 von Cape Canaveral in Florida starten und 2030 im Jupitersystem eintreffen.
Die Europäische Weltraumorganisation plant auch enge Begegnungen mit ihrem Jupiter Icy Moons Explorer oder Juice, der nächstes Jahr abhebt.
Das ehemalige Galileo-Raumschiff der NASA hält immer noch den Europa-Vorbeiflugrekord und passierte im Jahr 2000 innerhalb von 218 Meilen (351 Kilometer).
Europa ist die Heimat von eisbedeckten Ozeanen, von denen angenommen wird, dass sie etwa 15 Meilen dick sind, und Wissenschaftler vermuten, dass darunter durchaus Leben sein könnte.
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Frühere Forschungen haben das Vorhandensein von Wasser und Sauerstoff an seiner Oberfläche bestätigt, die für die Erhaltung des Lebens unerlässlich sind, sowie Chemikalien, die als Nährstoffe dienen könnten.
Wie der Sauerstoff an dem riesigen Eis vorbeikommt, damit alles, was tief unten zum Atmen lauert, bleibt der wissenschaftlichen Theorie überlassen, aber im März stellte ein Team ein Modell zusammen, um zu zeigen, wie es funktionieren könnte.
Sie sind überzeugt, dass Salzwasser in der Eishülle Sauerstoff transportieren könnte.
Beim Erstellen einer physikbasierten Computersimulation des Prozesses fährt der Sauerstoff im Grunde auf Salzwasser unter den „Chaosterrains“ des Mondes, Landschaften, die aus Rissen, Graten und Eisblöcken bestehen.
Ihre Ergebnisse zeigen, dass dies nicht nur möglich ist, sondern auch bedeuten könnte, dass Europas Ozean eine ähnliche Menge an Sauerstoff enthält wie die Ozeane hier auf der Erde.
Die britische Professorin Monica Grady sagte zuvor, sie glaube, dass wir eine bessere Chance haben, außerirdisches Leben auf Europa zu finden als auf dem Mars, der dazu neigt, den größten Teil des Fokus zu stehlen.
„Ich denke, wir haben eine bessere Chance, etwas höhere Lebensformen auf Europa zu haben, vielleicht ähnlich der Intelligenz eines Oktopus“, sagte sie Anfang dieses Jahres.
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