In einem Top-4-Rennen, das von Stolpern und Selbstzerstörung geprägt war, war es fast unvermeidlich, dass die einst größte Rivalität der Premier League zu einer reinen Pantomime wurde. Es gab bemerkenswerte Momente der Klasse – die Anmut und List von Bukayo Saka, die zu zwei Toren führten, der sichere Instinkt von Cristiano Ronaldo, der einen zurückholte –, aber die vorherrschende Realität war, dass zwei Verteidigungen russisches Roulette spielten, außer dass ihre Kammern voll waren und die Kugeln wurden mit unerbittlicher Präzision in die eigenen Füße geschossen.
Das war die Geschichte der Spielzeiten von Arsenal und Manchester United, von stotternden Umbauten und stetigen Implosionen, und die Einsätze hier schienen nur die Dynamitstange unter ihnen zu entzünden. Es gab jede Menge Defensivpannen, gedankenlos kassierte Elfmeter, millimetergenau entschiedene VAR-Entscheidungen und überproportionale Temperamente, alles spielte sich in einem Rhythmus unablässiger Panik ab. Das war weit entfernt von den glorreichen alten Zeiten, aber es war trotzdem schön chaotisch.
Vor diesem Hintergrund war es nicht nur die Qualität, sondern die reine Willenskraft, die dieses Match letztendlich entscheiden würde. Die feinen Margen wurzeln in Geist und Zuversicht, Glück und Schwung. Arsenal war durch ihren Sieg über Chelsea Anfang dieser Woche wiederhergestellt worden, und selbst wenn United nicht so kriminell wenig Lust hatte wie bei ihrem Schlag gegen Liverpool, gab es das Gefühl, dass etwas immer dazu bestimmt war, sie zurückzuhalten.
Und da Arsenal beim Stand von 2:1 schwankte, entging United weiterhin der so dringend benötigten Pause. Ronaldos Tor wurde verspätet im Abseits gewertet, Bruno Fernandes traf den Pfosten von der Stelle, die Schultern sackten langsam ab und die Mannschaft ergab sich dem Ground Zero, der auf Erik ten Hag wartet.
Vielleicht war es passend, dass es der Spieler war, der Arsenals eigene Erlösungsgeschichte verkörpert, der seiner Seite den Sieg sicherte. Granit Xhaka hat die Tiefen der Geduld ausgelotet und die Art von Zorn gespürt, die jetzt regelmäßig auf die Mannschaft von United gerichtet ist. Jetzt steht er im Mittelpunkt des zerbrechlichen Optimismus im Verein und sein grandioser Schuss von der Strafraumgrenze sicherte Arsenal drei Punkte, die sie zumindest kurzzeitig wieder unter die ersten vier bringen werden. Auf der Waage des Gleichgewichts war es das, was sie verdient hatten.
Rangnick verglich Uniteds dringenden Reformbedarf mit einer Operation am offenen Herzen Anfang dieser Woche, aber dies war immer noch eine Verteidigung, die über den Operationstisch gespreizt war, mit Organen, die nicht in Form und in der falschen Position verkeilt waren. Das Entfernen der Arterie der Dysfunktion in Harry Maguire trug wenig dazu bei, den Blutrausch einzudämmen, und trotz aller internen Kämpfe und Inkohärenzen von United war dies eine Verteidigungsbemühung, die in ihrer Kriminalität vereint war. Es dauerte kaum zwei Minuten, bis sich das Flickwerk auflöste. Xhaka hatte die Zeit und den Raum, um eine Flanke in Richtung des hinteren Pfostens zu treffen. Es war egal, dass es ungenau und unterschlagen war, weil sowohl Raphael Varane als auch Alex Telles es schafften, die Abpraller falsch einzuschätzen, verwirrt durch das neue Phänomen der Schwerkraft, und der Ball seinen Weg zu Saka am hinteren Pfosten schlängelte. Sein Curl-Schuss wurde von David De Gea weggekippt, landete aber direkt im Lauf von Nuno Tavares, und selbst der anfällige Außenverteidiger konnte mit seinem schwächeren Fuß aus so kurzer Distanz nicht verfehlen.
Es war die Art von Fehlerkomödie, die jetzt mit vernichtender Unausweichlichkeit für Rangnicks Mannschaft droht. Glücklicherweise erlebt Arsenal in seinem Fall Momente ebenso spektakulärer Verwirrung. Das Tempo von Anthony Elanga und Jadon Sancho entlarvte regelmäßig Arsenals zweitklassige und zweitklassige Außenverteidiger, aber es war Aaron Ramsdale, der sein Bestes tat, um Panik zu schüren. Sein Abstoß schoss direkt in den Lauf von Scott McTominay, der in Fernandes spielte, und der Portugiese hätte ausgleichen müssen.
Bevor Arsenal sich selbst noch mehr Gefahr zufügen konnte, stellte sich United zuverlässig der Aufgabe. Die Chance entstand durch einen geschickten Ball von Martin Ödegaard auf Saka im Strafraum, aber es war der Kampf von Diogo Dalot, der sich als entscheidend erwies. Er stieß Saka in den Rücken und während Eddie Nketiahs Tor im Abseits stand, wurde das Spiel für einen Elfmeter zurückgezogen und Saka zeigte vom Elfmeterpunkt die gleiche coole Einstellung wie gegen Chelsea.
Selbst beim Stand von 2:0, als United reif für eine weitere Auflösung war, fühlte sich nichts sicher an. Es gab keinen Airbag, der das Streichholz davon abhalten konnte, vom Kurs abzukommen. Das wurde am besten von Cedric Soares veranschaulicht, der fast einen Elfmeter kassierte, indem er über den Ball in seiner eigenen Box stolperte und mit der Hand darauf landete und es dann schaffte, Ramsdale ohne erkennbaren Druck einen Freiraum aus den Armen zu schneiden. Und als United reagierte und Ronaldo sein 100. Tor in der Premier League erzielte, war dies ebenso ein Verdienst der glanzlosen Abwehr von Arsenal. Drei Spieler hatten die Portugiesen umzingelt, wurden aber mit erstaunlicher Leichtigkeit beiseite geschoben, damit Ronaldo die Flanke von Nemanja Matic packen und am hinteren Pfosten einschießen konnte.
Vielleicht verlässt United die Emirate gekränkt. Tavares, Arsenals zuverlässiger Agent des Chaos, warf bei einer Ecke wild die Arme in die Luft und konnte sich bei einem Elfmeter kaum beschweren. Aber nachdem Fernandes den Außenpfosten getroffen hatte, fühlte sich das Unbehagen vertraut und ansteckend an, als ob das Drehbuch bereits geschrieben worden wäre. Ronaldo wurde so knapp im Abseits entschieden, nachdem er dachte, er hätte ausgeglichen, und Dalot traf den Pfosten, als Arsenals Verteidigung über jede erkennbare Form hinaus gedehnt wurde. Das Schicksal weigerte sich, sich zu rühren.
Die Kluft im Unterricht war nicht groß, aber es sind die immateriellen Werte wie Zusammengehörigkeit und Glück, die an Nachmittagen wie diesen aus dem Chaos hervorgehen können. United ähnelte eher dem Arsenal der letzten Jahre, das dazu verdammt war, qualvoll zu kurz zu kommen und in Schärfe zu verfallen. Arteta kann vernünftigerweise, wenn auch nicht immer überzeugend, behaupten, Arsenal jetzt in die nächste Phase dieses Umbaus geführt zu haben.