Die Zahl der bestätigten Fälle von Affenpocken in Großbritannien ist auf 71 gestiegen, nachdem in England weitere 14 Infektionen festgestellt wurden, sagen Gesundheitsbehörden.
Obwohl weitere Fälle entdeckt werden, bleibt das Risiko für die allgemeine Bevölkerung gering, sagte die britische Gesundheitssicherheitsbehörde (UKHSA) – obwohl Wissenschaftler besorgt über die Aussicht sind, dass sich das Virus auf Tiere und Haustiere ausbreitet, die zu einem dauerhaften Reservoir für das Virus werden könnten Infektion.
Bisher wurden in Wales und Nordirland keine Fälle identifiziert. In Schottland wurde eine Infektion festgestellt, während in ganz England inzwischen 70 gemeldet wurden.
UKHSA sagte, dass ein bemerkenswerter Anteil der bisher identifizierten Fälle bei schwulen und bisexuellen Menschen aufgetreten sei, und fügte hinzu, dass diese Gruppen auf neue Hautausschläge oder Läsionen achten sollten, die sich an irgendeinem Teil ihres Körpers bilden.
Dr. Susan Hopkins, leitende medizinische Beraterin bei UKHSA, sagte: „Wir identifizieren weiterhin umgehend weitere Affenpockenfälle in England durch unsere umfangreichen Überwachungs- und Kontaktverfolgungsnetzwerke, unsere wachsamen NHS-Dienste und dank der Menschen, die sich mit Symptomen melden.“
Diejenigen, die vermuten, dass sie Symptome haben, wurden von der UKHSA ermutigt, ihren Kontakt mit anderen einzuschränken und „so schnell wie möglich“ den NHS 111 anzurufen oder ihren örtlichen Dienst für sexuelle Gesundheit aufzusuchen.
Denjenigen, die mit infizierten Personen in Kontakt kommen, wird ein Impfstoff angeboten, der normalerweise zum Schutz vor Pocken verwendet wird.
Diese Strategie, die als Ringimpfung bekannt ist, umfasst Mitarbeiter des Gesundheitswesens, Sexualpartner, Mitbewohner und sogar eine Person, mit der ein positiver Fall ein Auto geteilt hat.
Kontaktpersonen mit hohem Risiko werden außerdem gebeten, sich für drei Wochen zu Hause zu isolieren, da das Virus eine lange Inkubationszeit hat und es mehrere Wochen dauern kann, bis Symptome auftreten.
Fast 20 Länder, in denen Affenpocken nicht endemisch sind, haben Ausbrüche der Viruserkrankung gemeldet, wobei mehr als 100 bestätigte oder vermutete Infektionen festgestellt wurden, hauptsächlich in Europa.
Die Weltgesundheitsorganisation hat den plötzlichen Anstieg der Fälle als „atypisch“ bezeichnet, sagte jedoch, der Ausbruch sei „eindämmbar“ und begrenzt. Die Tatsache, dass Fälle in so vielen verschiedenen Ländern beobachtet werden, deutet darauf hin, dass sich die Krankheit möglicherweise seit einiger Zeit still und leise ausbreitet, sagte die Agentur.
Affenpocken kommen normalerweise in Westafrika vor, und das Virus verbreitet sich nicht leicht zwischen Menschen. Die Krankheit ist normalerweise mild und diejenigen, die mit dem Virus infiziert sind, erholen sich normalerweise innerhalb weniger Wochen.
Zu den Symptomen gehören Fieber, Kopfschmerzen, Muskelschmerzen, Rückenschmerzen, geschwollene Lymphknoten, Schüttelfrost und Erschöpfung. Es kann sich ein Ausschlag entwickeln, der oft im Gesicht beginnt und sich dann auf andere Körperteile, einschließlich der Genitalien, ausbreitet.
Der erste im Vereinigten Königreich identifizierte Fall betraf eine Person, die aus Nigeria zurückgekehrt war, andere Fälle stehen jedoch in keinem Zusammenhang mit Reisen.
Sir Jeremy Farrar, der Direktor des Wellcome Trust, sagte: „So etwas haben wir noch nie zuvor gesehen, mit einer solchen Anzahl von Fällen“ in so vielen Ländern.
Am Montag sagte er der Sendung Today von BBC Radio 4, dass es in der Vergangenheit kleine Ausbrüche gegeben habe, bei denen Fälle in Großbritannien aufgezeichnet wurden, aber „das ist anders, etwas hat sich geändert“ und schlug vor, dass Superspreader-Ereignisse dafür verantwortlich sein könnten.
„Das Virus mag sich verändert haben, aber ich halte das für unwahrscheinlich“, sagte Sir Jeremy. „Wahrscheinlicher ist meiner Meinung nach, dass die Nische, in der sich dieses Virus jetzt befindet, einige Superspreader-Ereignisse ermöglicht hat und die daran beteiligten Personen dann in andere Teile der Welt gereist sind und die Infektion mitgenommen haben.“
Ein führender Berater der WHO beschrieb den Ausbruch von Fällen in ähnlicher Weise als „ein zufälliges Ereignis“, das durch zwei kürzliche Massenereignisse in Europa erklärt werden könnte.
Dr. David Heymann, der früher die Notfallabteilung der WHO leitete, sagte, die führende Theorie zur Erklärung der Ausbreitung der Krankheit sei die sexuelle Übertragung – und der damit verbundene enge Kontakt – zwischen schwulen und bisexuellen Männern bei zwei Raves in Spanien und Belgien.
„Wir wissen, dass sich Affenpocken bei engem Kontakt mit den Läsionen einer infizierten Person ausbreiten können, und es sieht so aus, als ob sexueller Kontakt diese Übertragung jetzt verstärkt hat“, sagte Dr. Heymann.
Dies stellt eine deutliche Abkehr vom typischen Verbreitungsmuster der Krankheit in Zentral- und Westafrika dar, wo Menschen hauptsächlich von Tieren wie wilden Nagetieren und Primaten infiziert werden und sich Ausbrüche nicht über Grenzen hinweg ausgebreitet haben.
Die Krankheit kann bei etwa 10 Prozent der Infektionen tödlich sein, aber unter den aktuellen Fällen wurden keine Todesfälle gemeldet.
Die WHO warnte davor, dass zu Beginn des Sommers auf dem gesamten Kontinent Massenversammlungen, Festivals und Partys die Ausbreitung von Affenpocken beschleunigen könnten.
Andere Wissenschaftler haben darauf hingewiesen, dass es schwierig sein wird zu unterscheiden, ob es der Sex selbst oder der enge Kontakt im Zusammenhang mit Sex ist, der die jüngste Ausbreitung von Affenpocken in Europa vorangetrieben hat.
„Sexuelle Aktivitäten beinhalten von Natur aus intimen Kontakt, von dem man erwarten würde, dass er die Wahrscheinlichkeit einer Übertragung erhöht, unabhängig von der sexuellen Orientierung einer Person und unabhängig vom Übertragungsweg“, sagte Mike Skinner, Virologe am Imperial College London.
Die französische Gesundheitsbehörde sagte am Dienstag, sie habe empfohlen, eine gezielte Impfkampagne zur Bekämpfung des Affenpockenausbruchs zu starten, während Moderna potenzielle Impfstoffe gegen die Krankheit testet.