Wordle war ein Lockdown-Phänomen: eines dieser Spiele, die, abgesehen von den Vorzügen, einfach zum richtigen Zeitpunkt kamen. Mittlerweile habe ich die Angewohnheit aufgegeben, aber wie so ziemlich alle anderen hatte ich eine Wordle-Phase mit der Familien-WhatsApp-Gruppe und, ja, als ich fast keine Chancen mehr hatte, bin ich zu meinem sechsbuchstabigen Freund Google gerannt. Die enorme Popularität von Wordle war so groß, dass im Januar 2022 die New York Times habe das Spiel gekauft vom Schöpfer Josh Wardle für eine Summe „im niedrigen siebenstelligen Bereich“.
Das war vielleicht der inspirierteste Schritt im Rahmen eines umfassenderen Vorstoßes der Grey Lady, etwas weniger, nun ja, grau zu sein: vor allem, wenn es um den aufstrebenden Gaming-Bereich geht, der mittlerweile ein wichtiger Umsatztreiber für die Zeitung ist. Der Spielebereich der NYT ist Gegenstand von ein neues Vanity Fair-Featuredas die Ereignisse rund um den Erwerb des Spiels abdeckt.
Der Deal folgte darauf, dass die Times Anfang Januar 2022 einen Artikel über den Erfolg des Spiels veröffentlichte, woraufhin Jonathan Knight, ein Veteran der Spielebranche, der jetzt für die NYT arbeitet, darauf aufmerksam wurde, wie viele Nachrichten er über das Spiel erhalten hatte. Nachdem er gespielt hatte, verstand er den Reiz selbst. „Am nächsten Morgen wachte ich auf und dachte sofort an das Spiel, als ich die Augen öffnete. Ich habe es wieder gelöst. Dachte: Oh, ich kann es kaum erwarten, bis morgen.“
Beeindruckt von der Fähigkeit des Spiels, Spieler zur Rückkehr zu bewegen, und den Statistiken, die belegen, dass sie dies in Scharen taten, nahm Knight am 5. Januar 2022 Kontakt mit dem Schöpfer Wardle auf. Die Übernahme wurde am 31. Januar bekannt gegeben. „Ich glaube nicht, dass ich das jemals getan habe.“ Ich habe gesehen, wie wir eine Akquisition so schnell vorangetrieben haben“, sagt Alex Hardiman von der Times.
Tatsächlich bewegte sich die NYT so schnell, dass sie einen ihrer ehrwürdigsten Konkurrenten unvorbereitet erwischte. Auch die Washington Post expandiert weiter in den Bereich Spiele, und Vanity Fair sagt unter Berufung auf „zwei mit der Angelegenheit vertraute Quellen“, dass sie vor dem Sturz der NYT über die Übernahme von Wordle selbst nachgedacht habe, was hochrangige Mitarbeiter der Post mittlerweile als wichtig erachten verpasste Gelegenheit.
Zu den weiteren Leckerbissen zählen die Bemühungen der NYT, Wordle mit den notwendigen Funktionen auszustatten, ohne das Spiel selbst zu beschädigen, wie zum Beispiel ein Login, das die Statistiken der Leute erfasst. Es musste sich auch mit den unvorhergesehenen Folgen auseinandersetzen, wenn man in irgendeiner Weise an etwas herumfummelt, das diesen Grad an Popularität genießt. Puzzle-Redakteurin Tracy Bennett, die Wordle bei der NYT betreut, erinnert sich, wie sie mit der Idee eines thematischen Worts (in diesem Fall „FEAST“ am Erntedankfest) experimentiert hat, was bei einigen Spielern unerwarteten Ärger hervorrief: „Es hat die Spielregeln geändert.“ auf eine Weise, über die ich nicht wirklich nachgedacht hatte“, sagt Bennett. „Erraten zu müssen, was der Redakteur an einem bestimmten Tag denken könnte, fügt dem Spiel ein Element hinzu.“
Der Erfolg von Wordle hat den breiteren Vorstoß der NYT in Richtung Spiele beschleunigt, da sich die Zuschauerzahl im letzten Jahr verdoppelt hat (rund 75 % davon sind Amerikaner). „Es ist unbestreitbar, dass Wordle ein wichtiger Wendepunkt für uns war“, sagt Hardiman. “[But] Es ist nicht nur Wordle. Es ist Wordle, das mehr Aufmerksamkeit auf andere Spiele lenkt, es uns ermöglicht, mehr in Spiele zu investieren und letztendlich die Aufmerksamkeit auf den Rest des Pakets und auch auf Neuigkeiten zu lenken.“
Es besteht jedoch kein Zweifel, was das Hauptereignis ist. „Wordle hat einen langen Schatten geworfen, oder? Es ist schwer, dem zu folgen“, sagt Knight. „Es ist schwer, ein virales Phänomen zu haben – Punkt. In Spielen kommen sie nicht so oft vor.“