Zwölf Monate später als geplant beginnt am Samstagnachmittag in Newcastle die 16. Weltmeisterschaft mit dem ersten von 61 Spielen aller drei Formate.
Hier untersucht die Nachrichtenagentur PA die wichtigsten Gesprächsthemen rund um das, was die Organisatoren sagen, das bisher größte und beste Turnier.
Besser spät als nie
Der vierjährige WM-Zyklus wurde durch die Folgewirkungen der Pandemie unterbrochen, die letztendlich die Verschiebung des Turniers im vergangenen Herbst erzwangen, als es die Vorteile gehabt hätte, das einzige Großereignis des Jahres 2021 zu sein.
Es wird gegen die T20-Weltmeisterschaft von Cricket in Australien antreten, soll aber vor der FIFA-Weltmeisterschaft in Abu Dhabi beendet werden, und die Organisatoren hoffen auf eine Abspaltung des Frauenturniers von Englands erfolgreicher Euro 22-Meisterschaft.
Natürlich hatten die Organisatoren weitere 12 Monate Zeit, um das Bewusstsein zu schärfen und Spiele zu vermarkten, sodass sie trotz der anfänglichen Rückerstattung von Tickets zuversichtlich bleiben, das Turnier auf und neben dem Spielfeld zu einem großen Erfolg zu machen.
Australien bleibt der klare Favorit, aber es gibt echte Herausforderer
Australien wird laut der neuesten Liste der International Rugby League in der neuesten Weltrangliste als Vierter in das Turnier gehen, aber nur, weil sie seit 2019 kein Spiel mehr bestritten haben und die Quotenfavoriten der Buchmacher sind, um ihre Krone zu behalten.
Neuseeland, das 2008 den Titel gewann, führt die Rangliste an und wird mit einem hochkarätig besetzten Team seine Leistung im Jahr 2017 mit Sicherheit verbessern, als es nach der Niederlage gegen Tonga und Fidschi nicht unter die letzten Vier kam.
Tonga entwickelte sich vor fünf Jahren zu einer Macht und hat seitdem Australien und Großbritannien geschlagen, während Samoa durch die Verfügbarkeit einer Vielzahl von Starspielern, die für die Großen Zwei hätten spielen können, Auftrieb erhält.
England hat offensichtlich Heimvorteil, aber ein hartes Auftaktspiel gegen die Samoaner, und wenn sie das verlieren, stehen sie höchstwahrscheinlich im Viertelfinale gegen die Tonganer, sodass Shaun Wanes Mannen ein mühsamer Weg ins Finale bevorsteht.
Welche Menschenmassen können wir erwarten?
Die Organisatoren gaben vor drei Wochen bekannt, dass der Ticketverkauf die Marke von 300.000 überschritten hat und sich der Gesamtzahl von 382.080 für die letzte Weltmeisterschaft 2017 in Australien immer nähert.
Obwohl die Organisatoren weiterhin zuversichtlich sind, dass sie die Gesamtzahl von 458.483 für die letzte Heim-Weltmeisterschaft 2013 verbessern können, erscheint ihr Ziel von 750.000 angesichts der Lebenshaltungskostenkrise jetzt zu ehrgeizig.
Beim Eröffnungsspiel zwischen England und Samoa am Samstag werden jedoch über 40.000 Zuschauer im St. James’ Park sein, und die Organisatoren sagen, dass die anderen großen Spiele kurz vor dem Ausverkauf stehen.
Das Vermächtnis
Unabhängig vom Ergebnis auf dem Platz glauben die WM-Verantwortlichen, dass die Arbeit, die in den letzten sieben Jahren in die Organisation des Turniers 2021 investiert wurde, ein bleibendes Erbe hinterlassen wird.
Von dem ursprünglichen Zuschuss der Regierung in Höhe von 25 Millionen Pfund wurden 15 Millionen Pfund für die Organisationskosten verwendet, wobei 10 Millionen Pfund in kleinen und größeren Zuschüssen an Gemeindeclubs verteilt wurden.
Ein unabhängiger Bericht, der sich mit den sozialen Auswirkungen des Turniers befasste, lobte den Erfolg von Programmen für psychische Gesundheit und Freiwilligenarbeit, während die Spielfinanzierung rund 21 Millionen Pfund für zusätzliche Einrichtungen einbrachte, darunter 38 neue Clubhäuser, 22 Umkleideräume und 18 Spielfelder.
Den Organisatoren gelang es, eine Anfangsinvestition von 635.000 £ in insgesamt 25,8 Millionen £ umzuwandeln, mit dem Effekt, die körperliche und geistige Fitness zu verbessern, die Gemeinschaften zu stärken, die lokale Wirtschaft anzukurbeln und das Spiel international auszubauen.
Welche Chance haben die anderen Heimatnationen?
Schottland ist ein ewiger Überflieger bei der Weltmeisterschaft und wird sich seine Chancen ausrechnen, mit einem Sieg über Italien zu beginnen, bevor es sich der gewaltigen Aufgabe stellt, gegen Australien anzutreten, und seine Chancen, aus der Gruppe herauszukommen, stehen nicht über 50:50.
Irland hat mit Ged Corcoran einen neuen Trainer und wird durch die Verfügbarkeit der äußerst erfahrenen Halbverteidiger Richie Myler und Luke Keary gestärkt. Sie sollten gegen Jamaika einen erfolgreichen Start hinlegen, werden aber gegen den Libanon und Neuseeland große Außenseiter sein.
Wales, mit dem schlauen John Kear, der zum zweiten Mal in Folge für eine Weltmeisterschaft verantwortlich ist, findet sich neben den pazifischen Schwergewichten Tonga und Papua-Neuguinea sowie den Cookinseln in der „Gruppe der Schmerzen“ wieder. Ohne einen Sieg im Jahr 2017 werden sie zuversichtlich sein, sich gegen die Cooks zu behaupten, aber es wäre ein großer Schock, wenn sie aus der Gruppe herauskämen.
Was können wir von Jamaika erwarten?
Die WM-Debütanten, die 2004 in der Karibik mit dem Rugbyspielen begannen, versuchten erfolglos, sich für die Turniere von 2013 und 2017 zu qualifizieren, hatten aber zum dritten Mal Glück, als sie die Vereinigten Staaten und Kanada besiegten, um ihren Platz für 2021 zu buchen.
Wäre das Turnier wie geplant verlaufen, hätten die Reggae Warriors die beträchtliche Präsenz von Newcastle Knights’ Blockbuster-Flügelspieler Dom Young auf ihrer Seite gehabt, aber er hat seitdem sein Spiel zu noch größeren Höhen geführt und wird nun für England spielen.
Jamaika wird die Dienste von Doms Bruder Alex, einem Flügelspieler aus Workington, in Anspruch nehmen, und Ashton Golding von Huddersfield und Michael Lawrence werden Erfahrung und Nous einbringen, aber ihr Kader besteht größtenteils aus Teilzeitspielern, und ihre Niederlage gegen Cumbria im Aufwärmspiel deutet darauf hin, dass sie dies könnten in einer schwierigen Zeit sein.