Das Gericht forderte, den Verkauf von Toronto Star zu erzwingen, da zwei Eigentümer „unvereinbare Ansichten“ über die Zukunft des Mediengiganten haben

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Die Beziehung der beiden kontrollierenden Eigentümer des Toronto Star ist „unwiderruflich beeinträchtigt“ und in einer „Sackgasse“ so sehr, dass ein Partner das Gericht ersucht, den Verkauf des Unternehmens zu erzwingen und die Beute aufzuteilen.

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Jordan Bitove und Paul Rivett waren ein Jahrzehnt lang befreundet, bevor sie 2020 Torstar kauften, ein Medienunternehmen, dem der Star zusammen mit anderen Zeitungen und Geschäftsinteressen in Ontario gehört.

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Das Unternehmen war eine gleichberechtigte Partnerschaft.

Diese Partnerschaft liegt nun in Trümmern und beide wollen sich scheiden lassen, heißt es in einem Gerichtsakt.

„Ab oder um März 2022 begann die Beziehung zwischen Rivett und Bitove zusammenzubrechen und wurde nun unwiderruflich beeinträchtigt“, heißt es in einer von Rivetts Unternehmen eingereichten Klage gegen Bitove und seine Unternehmen.

„Rivett und Bitove haben grundlegend unterschiedliche und unvereinbare Ansichten“, heißt es in der Klage. „Zwischen Rivett und Bitove herrscht völliger Stillstand.“

Die ungewöhnliche Lösung, die Rivett anstrebt, ist, dass das Unternehmen per Gerichtsbeschluss verkauft wird und jeder Partner sein Geld nimmt, wenn er geht, oder vielleicht der eine oder andere den vollen Besitz kauft.

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Es ist ein deutlicher Bruch damit, wie das Paar im Mai 2020 auf die Bühne kam, als sein überraschender Kauf von 60 Millionen US-Dollar angekündigt wurde.

„Sie sind ein tolles Team“, krähte der Star in seiner Geschichte über die neuen Besitzer. „Der eine ist der Detailmensch, der andere will vorne dabei sein.“

Die beiden Frontmänner lächelten alle, als sie ankündigten, dass jeder eine leitende Rolle innerhalb des Unternehmens übernehmen würde, was signalisierte, dass es nicht nur eine passive Investition war, die andere pflegen sollten.

Bitove wurde zum neuen Herausgeber von Toronto Star, der Flaggschiff-Zeitung, und Rivett zum Vorsitzenden von Torstar, dem Dach des Unternehmens, ernannt. In den Gesellschaftsdokumenten werden beide als „Miteigentümer“ bezeichnet.

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Die Gerichtsakte von Rivett zeichnet jedoch ein Bild, das darauf hindeutet, dass Bitove sich tief in den Journalismus verliebt hat, vielleicht auf Kosten der Geschäftsmission, anscheinend zu Rivetts Bestürzung.

Bitove, so wird in der Klage behauptet, habe seiner Rolle als Zeitungsverleger Vorrang vor seiner Verantwortung als Direktor, leitender Angestellter und Treuhänder der Unternehmensinteressen eingeräumt und damit die Zukunft des Unternehmens aufs Spiel gesetzt.

„Bitove hat das vereinbarte vorrangige Ziel von Nordstar ignoriert, dass Nordstars Geschäfte mit Blick auf Profit gemeinsam durchgeführt werden. Die von Bitove verwalteten Gebiete werden weiterhin ohne Budgets oder Pläne betrieben“, heißt es in der Klage.

Zu Beginn ihres Geschäftsvorhabens heißt es in der Klage: „Rivett und Bitove würden bei Bedarf informell über wesentliche neue Geschäftsentwicklungen diskutieren und gemeinsam entscheiden.“

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Keine der Anschuldigungen wurde vor Gericht bewiesen. Rivett und Bitove konnten vor Ablauf der Frist nicht für eine Stellungnahme erreicht werden, und eine Bitte um Stellungnahme von Torstar blieb unbeantwortet. Bitove und die anderen Angeklagten haben noch keine Verteidigungserklärung eingereicht.

Beide Männer sind sich einig, dass das Nachrichtengeschäft heutzutage hart ist.

„Ähnlich wie andere traditionelle Nachrichtenmedienunternehmen konkurriert der Toronto Star in einer Branche, die verschiedenen existenziellen Bedrohungen ausgesetzt ist“, heißt es in der Klage.

Das Paar arbeitete daran, auf die Herausforderungen zu reagieren. Das Unternehmen verzweigte sich in Sportwetten und ein Online-Casino sowie in die Paketzustellung.

Aber sie sind sich in letzter Zeit nicht einig geworden.

Ein Großteil der Reibung scheint sich um die Finanzen zu drehen, aber auch um die Vision für die Zukunft des Unternehmens.

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Um die „langfristige Überlebensfähigkeit der Zeitungen in einem herausfordernden Markt“ sicherzustellen, so Rivetts Klage, habe er einen Schritt angeführt, um die Kosten des Star und seiner anderen Zeitungen „mit denen anderer vergleichbarer Nachrichtenorganisationen in Einklang zu bringen“.

„Obwohl Bitove diesen Änderungen zugestimmt hat, hat er den Fortschritt behindert, indem er sich geweigert hat, die notwendigen und vereinbarten Pläne für die Bereiche des Geschäfts von Toronto Star zu erstellen, für die er als Herausgeber verantwortlich war“, heißt es in der Klage.

„Insbesondere hat er sich geweigert und die erforderlichen Änderungen in Bezug auf unnötige Gemeinkosten des Unternehmens nicht vorgenommen. Dann begann er, den Änderungen zu widersprechen und forderte, dass die vereinbarten Änderungen gestoppt werden, und er fing an zu leugnen, dass den Änderungen jemals zugestimmt wurde.“

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Bitove, so die Klage, habe auch einen Plan, mehrere „ältere und unverzichtbare Mitarbeiter“ zu entlassen, von denen Rivett sagte, dass sie dem Unternehmen schaden würden.

Die Mitarbeiter, die angeblich in der Schusslinie standen, sind in der Klage nicht aufgeführt. An anderer Stelle in der Klage fordert Rivett jedoch, dass Torstar daran gehindert wird, die Beschäftigung von Marina Glogovac, Anne Marie Owens, Neil Oliver und Ian Oliver bis zum Verkauf oder der Übertragung von Torstar zu beenden – ebenso wie Rivett selbst.

Glogovac ist Chief Executive Officer und Präsident des Toronto Star; Neil Oliver ist Präsident und CEO der Metroland Media Group, die Torstars sechs weitere Tageszeitungen und 70 Gemeindezeitungen betreibt; Ian Oliver ist CEO und Miteigentümer einer Unternehmensgruppe, darunter Metroland Parcel Services; und Owens wurde letztes Jahr zum Chefredakteur des Star ernannt. Zuvor war sie Chefredakteurin der National Post.

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Bitove hat Nordstars vereinbartes vorrangiges Ziel ignoriert, dass Nordstars Geschäfte mit Blick auf Profit gemeinsam durchgeführt werden

Rivett behauptet, Nordstar, die Muttergesellschaft, mit der das Paar Torstar gekauft hat, verstoße gegen Verpflichtungen gegenüber seinen Gläubigern. Um das Problem zu lösen, sollten sie einige Unternehmensimmobilien verkaufen, aber Bitove hat auch das eingestellt, so die Klage.

Im August trat Bitove als einer von zwei Direktoren von Nordstar zurück und ernannte Bill Aziz, um die Interessen seiner Familie zu vertreten. Trotzdem, heißt es in der Klage, nahm Bitove am 15. August an der Vorstandssitzung von Nordstar teil – über Rivetts Einwände.

Das Treffen scheint ein feindseliges Durcheinander gewesen zu sein.

Rivetts Klage besagt, dass Aziz Anträge auf Aufhebung vieler Vorstandsentscheidungen gestellt und gegen Rivetts Anträge auf Umsetzung von Geschäftsänderungen gestimmt hat.

„Das Treffen endete in einer Sackgasse“, heißt es in der Klage.

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Bitove habe dann versucht, seine Änderungen durch den Torstar-Vorstand voranzutreiben, behauptet die Klage. Der Anzug sagt, dies wäre eine freundlichere Umgebung, weil drei Leute abstimmen, nicht nur zwei. Neben Bitove und Rivett sitzt ein dritter Regisseur, Frank Penny, im Vorstand. Auf dem Anzug steht, dass Penny eine Freundin der Familie Bitove ist.

Die von Bitove vorgeschlagenen Beschlüsse, so die Klage, würden ihm die alleinige Befugnis über die Kündigung von Mitarbeitern und eine Verzögerung der Umstrukturierung geben

Rivett sagt in der Gerichtsakte, dass die Schritte „schlecht durchdacht sind, da sie den ordnungsgemäßen Betrieb der Unternehmen lähmen werden“.

Versuche, ihr Vermögen aufzuteilen, sind den Klagen zufolge gescheitert.

„Nur eine sofortige Abwicklung von Nordstar wird es Torstar und den anderen Unternehmen ermöglichen, unter einer einheitlichen Leitung unter der Führung desjenigen Partners vorzugehen, der die verschiedenen Unternehmen erwirbt“, heißt es in der Klage.

Die Klage fordert einen Richter auf, eine Reihe von einstweiligen Verfügungen über Führungswechsel und Ausgaben zu erlassen, bevor der Fall verhandelt wird.

Die Klage wurde am 2. September beim Ontario Superior Court of Justice von Tevir Investments Inc. eingereicht, Rivetts Holdinggesellschaft mit Sitz in Toronto, die eine Hälfte von Nordstar besitzt, die wiederum Torstar besitzt.

Als Angeklagte werden fünf Unternehmen sowie Bitove und Penny genannt.

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