Ausschuss des Repräsentantenhauses, um die Gewinne der großen Lebensmittelhändler zu untersuchen, was den PR-Kampf der Industrie verlängert

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Kanadas drei große Supermarktketten werden sich einer parlamentarischen Untersuchung stellen müssen, ob sie die steigende Inflation ausgenutzt haben, um ihre Gewinne zu steigern, und damit ein neues Kapitel in den langwierigen PR-Kampf der großen Lebensmittelhändler einfließen lassen.

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Der Landwirtschaftsausschuss des Unterhauses stimmte einstimmig für einen Antrag, Führungskräfte aus dem Lebensmitteleinzelhandel nach Parliament Hill einzuladen, um zu erklären, warum „große Ketten Gewinne machen“, während die Käufer mit der schlimmsten Inflation im Lebensmitteleinzelhandel seit vier Jahrzehnten konfrontiert sind.

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Michael Medline, Leiter von Kanadas zweitgrößter Supermarktkette, hatte sich zuvor gegen den Druck auf eine parlamentarische Untersuchung ausgesprochen und argumentiert, dass sie auf einem fehlerhaften politischen Narrativ beruhte, das darauf abzielte, in Ottawa „einige Punkte zu erzielen“.

Der ursprüngliche Vorschlag für eine Untersuchung, der letzte Woche vom Parlamentsmitglied der New Democratic Party, Alistair MacGregor, angekündigt wurde, verwendete eine Sprache, die Medline zufolge den Anschein erweckte, als ob das Komitee „bereits zu einem Abschluss gekommen“ sei. Das 12-köpfige Komitee wählte in seinem Schlussantrag eine zurückhaltendere Sprache, entfernte den Hinweis auf „profitorientierte Inflation“ und warf stattdessen die Untersuchung auf, um zu verstehen, warum die „Kosten für Lebensmittel steigen, während große Ketten Gewinne machen“.

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Vor der Abstimmung sagte MacGregor dem Ausschuss, dass er die Pflicht habe, zu untersuchen, wie sich der „Würgegriff“ der großen Lebensmittelhändler auf den Markt auf die kanadischen Verbraucher auswirkt. Er las eine E-Mail von einem anonymen „Aktenpfleger“ eines Lebensmittelunternehmens vor, der sagte, sie hätten Beweise dafür gesehen, dass die Preiserhöhungen in den Regalen die Erhöhungen der Warenkosten überstiegen.

Medline, Geschäftsführer von Empire Co. Ltd., dem in Stellarton, NS, ansässigen Unternehmen, das 1.600 Geschäfte unter den Bannern von Sobeys, Safeway, FreshCo, IGA, Foodland und Farm Boy beaufsichtigt, sagte, er hoffe, dass sich das Komitee auf Fakten konzentriere.

„Wenn die Leute Anfragen haben wollen, die den Kanadiern wirklich helfen können, bin ich dafür“, sagte Medline in einem Interview im Empire-Büro außerhalb von Toronto am 4. Oktober, einen Tag vor der Abstimmung. „Ein bisschen gute Arbeit im Voraus, ein paar Berichte und ein paar Fakten könnten hilfreich sein, anstatt nur zu versuchen, ein paar Punkte zu sammeln, indem man einige Lebensmittelunternehmen oder Einzelhändler vor das Parlament bringt.“

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Dennoch sagte Medline, er würde sich an jeder Untersuchung beteiligen – obwohl sein vorheriger Auftritt bei einer parlamentarischen Untersuchung im Sommer 2020 zu einem Sparringskampf mit Abgeordneten über die gleichzeitige Streichung ihres sogenannten Hero Pay durch die Top-Lebensmittelhändler wurde Boni.

„Ich glaube nicht, dass es ein Geheimnis ist, dass ich die letzte parlamentarische Untersuchung enttäuschend fand“, sagte Medline. „Ein Teil davon, wenn Sie das Transkript lesen – das ich nicht noch einmal lesen werde – war eine PR-Übung.“

Medline hat sich in den letzten Wochen als CEO für seltene Lebensmittel hervorgetan, der bereit ist, Ökonomen und Verbraucherschützer öffentlich herauszufordern, die gefragt haben, warum die drei dominierenden Lebensmittelketten in Kanada – Loblaw Cos. Ltd. und Metro Inc. sind die anderen beiden – es geschafft haben, den Gewinn zu mästen Margen, während ihre Käufer mit der schlimmsten Nahrungsmittelinflation seit vier Jahrzehnten konfrontiert sind. In einer kontroversen Rede vor den Aktionären auf der Jahresversammlung des Unternehmens im vergangenen Monat nannte Medline die Kritik „rücksichtslos und aufrührerisch“, angespornt von faulen „Sessel-Quarterbacks“ in Regierung und Medien.

„Von Wirtschaftsführern und Freunden wurde ich noch nie so gut aufgenommen, wie ich es je gesagt habe“, sagte Medline über die Rede. „Ich hatte das Gefühl, dass etwas gesagt werden muss, und ich habe es gesagt. Es hat mehr Aufmerksamkeit erregt, als ich vielleicht dachte, worüber ich froh bin.“

Einer der Leute, die es bemerkten, war NDP-Führer Jagmeet Singh, der weiter beobachtete Twitter dass die Gesamtvergütung von Medline in Höhe von 8,65 Millionen US-Dollar im Jahr 2022 eine Erhöhung um 15 Prozent gegenüber 2021 darstellte. „Haben die Arbeiter in seinen Geschäften eine Erhöhung um 15 Prozent erhalten? Nein. Stattdessen hat er ihnen während der Pandemie ihren Heldenlohn weggenommen“, sagte Singh und verwies auf den Skandal vom Juni 2020, der Ottawa dazu veranlasste, den Bundesschutz für Arbeitnehmer zu ändern.

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„Sehen Sie, ich schätze, er hat einen Job zu erledigen und eine Erzählung zu präsentieren“, sagte Medline als Antwort.

Medline räumte jedoch ein, dass der Ruf seiner Branche durch mehrere Kontroversen in Mitleidenschaft gezogen wurde, darunter Hero Pay und die langwierige Regierungskampagne, um Lebensmittelhändler daran zu hindern, ihre Marktmacht einzusetzen, um Lieferanten unter Druck zu setzen – ein Prozess, den Medline öffentlich unterstützt hat. Er sagte, es sei verständlich, dass in Zeiten hoher Inflation und wirtschaftlicher Unsicherheit die Einzelhändler, die die Verbraucher am häufigsten besuchen, am Ende mit den meisten Fragen zu den Warenkosten konfrontiert werden.

“Ich verstehe es. Offensichtlich denke ich, dass es in den meisten Fällen nicht fair ist. Aber ich respektiere es und die Leute können ihre Meinung haben und wenn es uns ein bisschen schärfer macht und wir es noch besser machen können, ist das großartig“, sagte er. „Ich würde wahrscheinlich verlangen, wenn ich die Frage hätte, dass die Leute nicht nur kleine Tweets oder Social-Media-Beiträge lesen, sondern dahinter schauen, um zu sehen, was tatsächlich vor sich geht.“

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Die drei größten Lebensmittelhändler Kanadas sagten, dass ihre höheren Gewinne und größeren Gewinnmargen auf andere Faktoren zurückzuführen seien und nichts mit der allgemeineren Inflationsgeschichte zu tun hätten. Eine gängige Erklärung ist beispielsweise, dass Apothekenabteilungen von der gestiegenen Nachfrage nach margenstarken Gesundheits- und Schönheitsprodukten profitieren, nachdem die Pandemiebeschränkungen aufgehoben wurden und die Menschen wieder in Büros und auf Partys gehen.

Aber Buchhaltungsexperten sagen, dass es schwierig ist, herauszufinden, ob diese Erklärungen wahr sind, wenn man nur die Daten verwendet, die in öffentlichen Jahresabschlüssen enthalten sind, was zu Forderungen nach einer öffentlichen Untersuchung der Quelle der Gewinne führt.

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„Wenn wir der Sache wirklich auf den Grund gehen wollen, brauchen wir eine objektive Analyse durch Dritte“, sagt Robin Shaban, ein ehemaliger Beamter des Competition Bureau und Mitbegründer einer Denkfabrik namens Canadian Anti- Monopoly Project, sagte letzte Woche.

Aber Medline sagte, dass die öffentlichen Jahresabschlüsse von Empire und seinen Hauptkonkurrenten ausreichen, um zu beweisen, dass es keine Profitmacherei gibt. Er fügte hinzu, dass der Gewinn von Empire im jüngsten Quartalsbericht um 1 Million Dollar auf 187,5 Millionen Dollar zurückgegangen sei.

„Sie können sich unsere Zahlen ansehen, und sie erzählen die ganze Geschichte“, sagte er. „Ohne Inflation würde es uns besser gehen, wenn nicht sogar viel besser.“

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