Ace Hill aus Ontario tritt gegen Bud Light an, um König des kohlenhydratfreien Biers zu werden

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Ben Toffelmire lud eines Abends Ende 2019 Freunde in seine Wohnung ein. Um seinen Esstisch herum goss er unmarkierte Bierflaschen in rote Becher und beobachtete die Gesichter seiner Gäste, während sie daran tranken.

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Damals war Toffelmire 27 Jahre alt, gerade erst seit Monaten in einem großen Job bei der Craft Brewery Ace Hill in Toronto, und er brauchte Feedback zu seinem neuesten Unterfangen: ein kohlenhydratfreies Bier, das in einem 10-Gallonen-Hummertopf auf seinem Herd gebraut wurde.

Die Fokusgruppe, die er an diesem Abend zusammengestellt hatte, bestand aus einer Handvoll alter Freunde – von der Sorte, die nicht zimperlich waren, sich gegenseitig harte Wahrheiten zu sagen, sei es über die giftige Beziehung von jemandem oder ihren „schlechten BO“, wie Toffelmire es ausdrückte. Bei dieser ersten Charge beschwerten sich seine Freunde über eine seltsame Schärfe. Toffelmire erinnert sich, dass einige von ihnen ihre Augen weiteten.

Die wichtigste Erkenntnis des Abends war: „Zurück ans Reißbrett, Ben.“

Zweieinhalb Jahre später glaubt Toffelmire, Hobbybrauer und Vice President of Operations bei der Ace Beverage Group, die Formel gefunden zu haben. Das Unternehmen, dem die Biermarke Ace Hill und die Linie vorgemischter Wodka-Cocktails der Cottage Springs Beverage Co. gehören, brachte diesen Monat Ace Hill Carb-Free in Ontario auf den Markt, eines der wenigen Biere auf dem Markt ohne Kohlenhydrate, vier pro Cent Alkohol und 80 Kalorien.

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Der Schritt ist Teil eines breiter angelegten Vorstoßes in der Brauindustrie, Marktanteile von Selters und Dosencocktails zurückzuerobern, die die Trinker vom Bier weggelockt haben.

Anfang dieses Jahres hat der multinationale Brauereigigant Anheuser-Busch InBev SA/NV in den USA sein eigenes kohlenhydratfreies Produkt namens Bud Light Next für Trinker mit „sehr aktivem und aktivem Lebensstil“ auf den Markt gebracht, die den Geschmack wollen eines traditionellen Lagerbiers, aber mit den verbesserten Nährwerten und der „Sessionability“ eines Selters, so das Unternehmen.

Anheuser-Busch sagte, dass das Unternehmen fast 10 Jahre gebraucht habe, um das Produkt zu entwickeln, das 80 Kalorien und null Kohlenhydrate und Zucker hat, verglichen mit den 110 Kalorien und 6,6 Gramm Kohlenhydraten des normalen Bud Light. Aber Ace Hill muss sich keine Sorgen um die Konkurrenz des belgischen Biergiganten machen, da Bud Light Next in Kanada nicht erhältlich ist. Tamar Nersesian, Sprecherin von Bud Light, sagte, dass das kanadische Büro derzeit überwacht, wie sich das Produkt in den Vereinigten Staaten verhält.

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Warum die Mühe?

Laut Dale Wood, einem Chemieprofessor, der sich auf Brauwissenschaften an der Bishop’s University in Sherbrooke, Que, spezialisiert hat, stellt der Beginn des kohlenhydratfreien Biers einen technologischen Fortschritt im Verständnis der Brauindustrie von Hefe dar.

„Ich denke, Big Beer versucht seit Jahrzehnten, das Bier vom Bier zu entfernen, und sie scheinen ihrem Ziel immer näher zu kommen“, sagte Wood. „Wenn man sich tatsächlich ansieht, was die Kalorienquellen im Bier sind, machen die Kohlenhydrate nur einen sehr kleinen Teil davon aus. Der Alkohol ist eigentlich wichtiger. Du wirst also niemals ein kalorienfreies Bier bekommen.“

Es stellt einen wirklich bedeutenden Schritt dar. Die einzige Frage, die ich habe, ist warum?

Dale Holz

Beim Bierbrauen frisst Hefe den Zucker im Malz und wandelt ihn in Alkohol um. Beim traditionellen Verfahren schafft es die Hefe nie, den gesamten Zucker zu verbrauchen. Die grundlegende Theorie hinter kohlenhydratfreiem Bier ist also, dass der Brauer mit der richtigen Hefeart und gerade genug Zeit und Wärme die langen Zuckerketten in besser verdauliche Stücke aufbrechen könnte, sodass die Hefe im Wesentlichen alles essen könnte, ohne zu produzieren alle unbeabsichtigten Aromen im Prozess.

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„Was sie getan haben, ist nicht einfach“, sagte Wood. „Es ist ein wirklich bedeutender Schritt. Die einzige Frage, die ich habe, ist warum?“

Ein Grund dafür ist, dass Bier, lange Zeit der König des Alkoholkonsums in Kanada, gegenüber Wein, Spirituosen und jetzt Selters, Kühlern und vorgemischten Cocktails – in der Branche als „Ready-to-Drink“ oder RTD bekannt – stetig an Boden verliert Kategorie. Der Trend wurde so ausgeprägt, dass einer der größten Namen der Bierindustrie, Molson Coors Brewing Co., im Januar 2020 seinen Namen in Molson Coors Beverage änderte, was die Bedeutung des wachsenden Portfolios des Unternehmens an Selters und mit CBD angereicherten Getränken widerspiegelt.

Diese Kategorie ist schneller gewachsen als jedes andere Getränk, seit Statistics Canada 1949 damit begann, die Alkoholverkäufe zu verfolgen. In einem Bericht vom Februar sagte die Agentur, dass die Verkäufe von Cider und RTD-Getränken im Jahresvergleich um mehr als 40 Prozent auf 1,8 Milliarden US-Dollar im Geschäftsjahr gestiegen sind endete am 31. März 2021. Das entsprach etwa sieben Prozent aller Alkoholverkäufe. Bier hingegen ging auf 36 Prozent aller Verkäufe zurück, mehr als zwei Prozent weniger als im Vorjahr und weit unter dem Niveau von vor zwei Jahrzehnten, als Bier fast die Hälfte aller Alkoholverkäufe ausmachte.

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In den zwei Jahren, in denen Toffelmire mit kohlenhydratfreiem Bier experimentiert hat, hat sich Ace Beverage von einer handwerklichen Brauerei in Toronto zu einem nationalen Getränkeunternehmen entwickelt, das sich auf den Trinkstil „besser für Sie“ oder „Schuldverminderung“ konzentriert.

Im Jahr 2020 erwarb Ace die Iconic Brewing Company Inc., die für ihre Marke Cottage Springs bekannt ist. Im Jahr 2021 erzielte Ace 80 Prozent seiner Einnahmen in Höhe von 45 Millionen US-Dollar aus der RTD-Linie, hauptsächlich in Ontario. Das Unternehmen sagte, es prognostiziere Einnahmen von etwa 70 Millionen US-Dollar in diesem Jahr und 100 Millionen US-Dollar im Jahr 2023.

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Der Chef von Toffelmire, Mike Wagman, Mitbegründer und CEO von Ace, sagte, dass es viel einfacher sei, im RTD-Bereich zu wachsen als das gesättigte Mikrobrauerei-Spiel.

“Der Bierraum wurde so überfüllt”, sagte er. Andererseits wuchs seine Linie von Wodka-Cocktails aus Cottage Springs im Jahr 2021 um 70 Prozent im Vergleich zu 2020.

„Wir haben mit Craft-Bier angefangen, aber an diesem Punkt sind wir bedeutend größer als jedes Craft-Bier-Unternehmen in Ontario“, sagte er.

„Ich kann wieder Bier trinken“

Wagman geht davon aus, dass das kohlenhydratfreie Produkt von Ace zu einem der Top-Seller in seinem Bierportfolio werden wird, und rühmt sich damit, dass es in einem Blindverkostungstest mit jedem anderen leichten Bier auf dem Markt mithalten könnte.

„Wir betrachten es als einen Durchbruch“, sagte Wagman. „Es ist wie ‚Oh, ich kann wieder Bier trinken.’“

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Das Ace-Team in Toronto glaubte, mit diesem Durchbruch allein zu sein, bis Anheuser-Busch in diesem Winter Bud Light Next ankündigte. Nach dem Start brachte das Ace-Team Proben aus den Vereinigten Staaten mit. Wagman sagte, sie seien einigermaßen erfreut, dass Anheuser-Busch sie mit dem kohlenhydratfreien Schlag geschlagen habe, weil Ace Hill auch von dem großen multinationalen Marketingbudget profitieren würde. „Sie werden dabei helfen, diese Kategorie zu schaffen. Das stört uns nicht. Sie haben eine Superbowl-Werbung geschaltet.“

Aber weil es das Erste war, musste Bud Light Next auch gut sein. Wenn nicht, riskierte man, Kunden ganz von dem Konzept abzubringen. Und laut Wagman ist es gescheitert. „Was sie letztendlich entwickelten, war viel mehr wie ein Selters mit Biergeschmack. Sie nennen es ein Bier, aber es ist extrem leicht“, sagte er, was eine Vorschau auf einen bevorstehenden Kampf um den Titel „leichtes, aber technisch immer noch Bier“ sein könnte. „Unser Anspruch war: Das muss ein Bier sein.“

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